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Percy Phelps, ein alter Schulkamerad Watsons, arbeitet seit langem für die britische Regierung. Als dem pflichtbewussten Mann eines Nachts wichtige Dokumente aus seinem Büro gestohlen werden, wendet er sich hilfesuchend an seinen Freund und Sherlock Holmes. Zunächst nehmen die drei an, dass der Dieb die geheimen Dokumente meistbietend auf dem Schwarzmarkt verkaufen will. Doch nichts dergleichen geschieht. Dies lässt nur eine Schlussfolgerung zu …