Die behelfsmäßige Pinne sträubte sich unter ihren Händen, peitschte schmerzhaft gegen Rippen. Gemeinsam mit den anderen presste Hawkwood sie mit zusammengebissenen Zähnen fester gegen die wunde Brust. Durch seine Gedanken jagte ein Sturm wüster Flüche – eine hilflose Wut, die den Wind, das Schiff, das Meer selbst und die weite, gleichgültige Welt verfluchte, über deren Antlitz sie in wilder Fahrt segelten.

Der Wind drehte einen Strich. Hawkwood spürte, wie er ihm frostig und regenschwer ans rechte Ohr fuhr. Mit krächzender Stimme, die den tosenden Sturm kaum zu übertönen vermochte, rief er: »Brasst die Rah, der Wind dreht sich! Brasst die Großrah herum oder Gott möge euch verrotten lassen!«

Weitere Männer erschienen auf dem von den Wogen überschwemmten Deck, taumelten aus ihren Verstecken hervor und wankten über das auf und ab tauchende Mittelschiff der Karacke. Sie alle waren in Lumpen gehüllt; einige sahen wie einstige Soldaten aus, da ihnen die Überreste von Uniformen um die Oberkörper flatterten. Sie wirkten unbeholfen und schwerfällig in der bitteren, alles durchtränkenden Gischt und vermittelten eher den Eindruck, in ein Krankenbett zu gehören als auf das Deck eines sturmgebeutelten Schiffes.

Aus den Tiefen des stampfenden Kahns hallte ein entsetzliches, knurrendes Grollen empor, das anschwoll, bis es die schrille Kakofonie des Windes, der rauschenden Wellen und des ächzenden Takelwerks übertönte. Es hörte sich wie eine riesige, eingesperrte Bestie an, die ihre Bösartigkeit in die Welt hinausbrüllte. Die Männer hielten in ihrer Arbeit an der triefnassen Takelung inne und einige schlugen das Heiligenzeichen vor der Brust. Einen Lidschlag lang lichtete blankes Grauen den Nebel der Erschöpfung, der ihre Augen umwölkte. Dann wandten sie sich wieder ihrer Arbeit zu. Die Männer im Heck spürten, wie der Zug der Pinne leicht nachließ, als die Rahen herumgebrasst wurden, um sie vor den sich drehenden Wind zu manövrieren. Mittlerweile wehte er achtern der Backbordseite herein und die Karacke preschte vorwärts wie ein Pferd durch tiefen Schnee, segelte nur unter einem gerefften Großsegel, während die anderen sich an den Rahen blähten, und wo sich einst die Besanmarsstange befunden hatte, prangte nur noch ein Stumpf, um den die schwarzen Stränge zerfetzter Wanten flatterten.

Nicht mehr ganz so weit, dachte Hawkwood und drehte sich zu seinen drei Gefährten um.

»Jetzt, da der Wind vom Hinterschiff reinweht, wird’s ein bisschen weniger rau.« Er musste schreien, um sich über den Sturm hinweg Gehör zu verschaffen. »Aber sorgt dafür, dass es so bleibt. Wenn der Wind zulegt, müssen wir vor ihm herfahren und sind dazu verflucht‚ nur noch zu navigieren.«

Einer der Männer, die bei Hawkwood am Ruder standen, war ein hochgewachsener, hagerer, bleicher Kerl mit einer hässlichen Narbe, die eine Seite seiner Stirn und Schläfe entstellte. An seinem Rücken klebten die Überbleibsel von Reitleder.

»Wir wurden schon vor langer Zeit verflucht, Hawkwood, und unser Unterfangen mit uns. Es wäre besser, den Kampf aufzugeben und das Schiff mit dieser Scheußlichkeit im Frachtraum sinken zu lassen.«

»Er ist mein Freund, Murad«, spie Hawkwood ihm entgegen. »Und wir sind fast zu Hause.«

»Ach was, zu Hause! Und was wollt Ihr aus ihm machen, wenn wir dort eintreffen? Einen Wachhund?«

»Er hat uns das Leben gerettet …«

»Nur weil er mit den Ungeheuern aus dem Westen unter einer Decke steckt.«

»… ein Meister, Golophin, wird in der Lage sein, ihn zu heilen.«

»Wir sollten ihn über Bord werfen!«

»Tut das und Ihr könnt diesen Kahn alleine steuern – mal sehen, wie weit Ihr kommt.«

Mit unverhohlenem Hass funkelten die beiden einander an, bis Hawkwood sich schließlich umdrehte und sein Gewicht wieder mit den anderen gegen die bebende Pinne stemmte‚ um die Karacke auf ihrem Ostkurs zu halten, Richtung Heimat.

Und im Laderaum unter ihnen heulte die Bestie in Einklang mit dem Sturm.

Sechsundzwanzigster Tag des Miderialon, im Jahr des Heiligen 552.

Drehender Wind aus Nordnordwest. Schwerer Sturm. Kurs Südsüdost unter gerefftem Großsegel vor dem Wind. Drei Fuß hoch Wasser im Laderaum, die Pumpen kommen kaum nach.

Hawkwood hielt mit dem Schreiben inne. Die Knie hatte er gegen den schweren, am Boden befestigten Tisch in der Mitte der Heckkabine gestemmt, das Tintenfass war fest von seiner linken Faust umklammert; trotzdem hatte er Mühe, sich auf dem Sitz zu halten. Eine stürmische, nachlaufende See, und die Karacke gebärdete sich mangels Ballast wild und unberechenbar; das Wasser im Laderaum schwappte mit jedem Stampfen. Zumindest spürte man bei einem Heckwind das Fehlen des Besans nicht so sehr. Als das Schaukeln des Schiffes ein wenig nachließ, schrieb Hawkwood weiter.

Von den zweihundertsechsundsechzig Seelen, die Abrusios Hafen vor etwa siebeneinhalb Monaten verlassen haben, sind nur noch achtzehn übrig. Der arme Garalvo wurde in der Mittelwache über Bord gespült, möge Gott seiner Seele gnädig sein.

Wieder hielt Hawkwood einen Augenblick inne und schüttelte den Kopf, als er an den bedauerlichen Vorfall dachte. Das Massaker im Westen und all das andere Grauen zu überleben – nur um zu ertrinken, als die heimatlichen Gewässer beinahe in Sicht waren!

Mittlerweile sind wir seit fast drei Monaten auf See, und per Koppelung schätze ich unseren Ostwert auf fünfzehnhundert Wegstunden, obwohl wir etwa halb so weit wieder nach Norden geraten sind. Aber nun lassen uns die Südwinde im Stich und wir werden neuerlich vom Kurs abgetrieben. Nach Jakobsstabpeilung entspricht unsere geografische Breite ungefähr der Gabrions. Der Wind muss sich weiter drehen, wenn er uns ermöglichen will, irgendwo in Normannien Land zu sichten. Unser Leben liegt in Gottes Händen.

»Gottes Hände«, murmelte Hawkwood. Meerwasser troff aus seinem Bart auf das zerfledderte Bordtagebuch und er tupfte es hastig auf. Die Kabine stand knöcheltief unter Wasser, so wie jedes Schott des Schiffes. Sie alle hatten längst vergessen, wie es sich anfühlte, trocken zu sein oder einen vollen Magen zu haben. Einige von ihnen hatten lose und verrottende Zähne; Narben, die vor zehn Jahren verheilt waren, begannen wieder zu nässen – alles Anzeichen von Skorbut.

Wie war es so weit gekommen? Was hatte ihre stolze, stattliche kleine Flottille dermaßen zerrüttet? Natürlich kannte Hawkwood die Antwort; er kannte sie nur allzu gut. Sie hielt ihn die Nachtwache hindurch hellwach, obwohl sein zu Tode erschöpfter Körper sich nach Vergessenheit sehnte. Die Antwort knurrte und brüllte im Laderaum seiner armen Osprey. Sie geisterte durch Murads mitternächtliche, von Krämpfen gebeutelte Albträume.

Er stöpselte das Tintenfass zu und faltete das Bordtagebuch in mehrere Lagen Öltuch. Auf dem Tisch vor ihm lag ein schlaffer Weinbeutel, den er sich um den Hals hängte. Dann watete und wankte er durch die stampfende Kabine zur Tür im gegenüberliegenden Schott und trat über das Sturmsüll in den Niedergang dahinter. Dort war es ebenso dunkel wie in jedem Schott des Schiffes. Sie hatten kaum noch Kerzen und nur noch ein, zwei kostbare Pint Öl für die Sturmlaternen. Eine Laterne hing schaukelnd an einem Haken im Niedergang. Hawkwood ergriff sie und ging weiter zu einer Luke im Deck, die hinunter in den Frachtraum führte. Dort zögerte er, während das Schiff rings um ihn stampfte und ächzte und ihm das Meerwasser um die Knöchel schwemmte. Er stieß einen lauten Fluch aus und machte sich daran, den Lukendeckel zu öffnen. Schließlich hob er ihn von einem gähnenden Loch und ließ sich behutsam über die Leiter in die pechschwarze Finsternis hinab.

Am Fuß der Leiter klemmte er sich in eine Ecke und fingerte nach dem Feuerstein und Stahl, die sich in einem Fach im Boden der Sturmlaterne befanden. Eine qualvolle, schier unerträgliche Weile schlug er Funken um Funken, bis einer den ölgetränkten Docht der Laterne entflammte und Hawkwood das dicke Glas herabsenken und die Lampe in eine Pfütze aus gelbem Licht stellen konnte.

Der Frachtraum war gespenstisch leer. Er enthielt lediglich ein Dutzend Fässer voll verfaulendem Pökelfleisch und übel riechendem Wasser – die letzten Vorräte der Besatzung. Überall drang Wasser herein; die Geräusche seiner armen, geplagten Osprey klangen wie eine misstönende Symphonie aus Quietschen und Stöhnen; die See brüllte draußen um den gemarterten Schiffskörper herum wie ein wildes Tier. Hawkwood legte eine Hand auf die Spanten des Kahns und spürte, wie sie auseinanderquollen, während die Osprey sich durch die windgepeitschten Wogen kämpfte. Wergstücke trieben im Wasser rings um seine Beine. Die Nähte öffneten sich. Kein Wunder, dass die Männer an den Pumpen nicht nachkamen. Das Schiff lag im Sterben.

Von unterhalb seiner Füße drang das Heulen eines Tieres empor, so laut, dass es sich mit dem jaulenden Tosen des Windes messen konnte. Hawkwood zuckte zusammen; dann stolperte er vorwärts zu einer weiteren Luke, die in das unterste Schott des Schiffes führte, in die Bilge.

Hier unten stank es. Der Ballast der Osprey war seit Langem nicht gewechselt worden und die tropische Hitze des Westlichen Kontinents schien ihm einen besonders widerwärtigen Moder verliehen zu haben. Doch es war nicht allein der Ballast, der so entsetzlich stank. Hier unten roch es noch nach etwas anderem. Es erinnerte Hawkwood an die Tiergehege eines Wanderzirkus – jener moschusartige Mief eines großen Tieres. Mit hämmerndem Herzen hielt er inne; dann zwang er sich weiterzugeben, wobei er sich tief unter den Decksbalken hindurchbückte. Die hin und her schwingende Laterne erzeugte ein wirres Schattenspiel aus Licht, Dunkel und schwappendem Nass. Das Wasser reichte Hawkwood schon bis über die Knie.

Irgendetwas war vor ihm, etwas, das sich im flüssigen Dreck der Bilge bewegte. Das Klirren von Metall auf Metall. Das Geschöpf erblickte ihn und ließ von seinem mühevollen Treiben ab. Zwei gelbe Augen schimmerten in der Finsternis. Kaum zwei Meter von der Stelle, an der die Kreatur unmittelbar an das Kielschwein der Karacke gekettet war, blieb Hawkwood stehen.

Die Bestie blinzelte; dann ertönten verständliche Worte, die sich aus der Tierschnauze entsetzlich anhörten.

»Kapitän. Wie nett von dir, mich besuchen zu kommen.«

Hawkwoods Mund fühlte sich trocken wie Sand an. »Sei gegrüßt, Bardolin«, brachte er hervor.

»Bist du gekommen, um dich zu vergewissern, dass die Bestie noch in ihrem Verschlag ist?«

»So ist es.«

»Sinken wir bald?«

»Noch nicht – wenigstens noch nicht gleich.«

Der riesige Wolf bleckte die Fänge zu einer Art Grinsen. »Nun, dann müssen wir wohl dankbar sein. «

»Wie lange wirst du noch so bleiben?«

»Keine Ahnung. Allmählich lerne ich es zu beherrschen. Heute Vormittag – war es Vormittag? Hier unten kann man das nicht so genau sagen. jedenfalls blieb ich beinahe eine halbe Wache lang menschlich. Zwei Stunden lang.« Ein tiefes Knurren entrang sich der Kehle des Ungeheuers; ein Laut, der an ein Stöhnen erinnerte. »Im Namen Gottes, warum lässt du nicht zu, dass Murad mich tötet?«

»Murad ist wahnsinnig. Du bist es nicht, trotz dieser … Sache, die dir widerfahren ist. Wir waren Freunde, Bardolin. Du hast mir das Leben gerettet. Wenn wir zurück in Hebrion sind, bringe ich dich zu deinem Meister, Golophin. Er wird dich heilen.« Selbst in Hawkwoods eigenen Ohren hörten sich die Worte bedeutungsleer an. Er hatte sie zu oft wiederholt.

»Das glaube ich nicht. Es gibt keine Heilung für die schwarze Veränderung.«

»Das werden wir sehen«‚ beharrte Hawkwood. Ihm fielen die Pökelfleischbrocken auf, die im schmutzigen Wasser der Bilge trieben. »Kannst du nicht essen?«

»Mich lüstet nach frischerem Fleisch. Die Bestie lechzt nach Blut. Ich bin machtlos‚ kann nichts dagegen tun.«

»Bist du durstig?«

»Sehr.«

Hawkwood nahm den Weinbeutel vom Hals, zog den Stöpsel heraus und hängte die Laterne an einen Haken im Schiffskörper. Dann bewegte er sich halb kriechend vorwärts und versuchte, nicht ob des Gestanks zu würgen, der rings um ihn aufstieg. Die Hitze, die das Tier vor ihm abstrahlte, wirkte überirdisch, widernatürlich. Er musste sich sehr überwinden, sich näher heranzuwagen. Als der Kopf der Bestie sich nach hinten neigte, setzte Hawkwood den Hals des Weinbeutels an die Schnauze des Ungetüms und ließ es trinken. Eine schwarze Zunge leckte jeden Tropfen der Flüssigkeit auf.

»Danke, Hawkwood«, sprach der Wolf. »Und nun lass mich etwas versuchen.«

Ein Schimmer ließ die Luft verschwimmen – und dann geschah etwas, dem Hawkwoods Augen nicht zu folgen vermochten. Das schwarze Fell des Ungetüms bildete sich zurück und binnen weniger Lidschläge war es Bardolin, der Magier, der dort kauerte, nackt, mit zottigem Bart. Sein Körper war übersät mit wunden Stellen, die das Salzwasser verursacht hatte.

»Schön, dass du wieder da bist«, meinte Hawkwood mit einem matten Lächeln.

»So fühlt es sich schlimmer an. Ich bin schwächer. In Gottes Namen, Hawkwood – ein Schnitt, und ich bin erlöst.«

»Nein.« Die Ketten, die Bardolin fesselten, bestanden aus Bronze, geschmiedet aus dem Metall einer der Falkonetten des Schiffes. Sie waren derb gefertigt und ihre Kanten hatten seine Haut an den Knöcheln und Handgelenken zu blutigem Fleisch aufgeschürft, doch jedes Mal, wenn Bardolin sich in die Bestie und wieder zurück verwandelte, heilten die Wunden ein wenig. Hawkwood wusste, dass es einer endlosen Folter gleichkam, doch es gab keine andere Möglichkeit, den Wolf zu fesseln.

»Es tut mir leid, Bardolin … War er inzwischen wieder hier?«

»Ja. Er erscheint in den Nachtwachen und hockt dort, wo du jetzt stehst. Er sagt, ich wäre sein, ich würde eines Tages seine rechte Hand werden. Und ich ertappte mich dabei, dass ich ihm glaubte, Hawkwood.«

»Kämpf dagegen an. Besinn dich darauf, wer du bist. Lass den Dreckskerl nicht gewinnen.«

»Wie lange noch? Wie weit haben wir es noch?«

»Nicht mehr weit. Noch eine Woche, vielleicht zehn Tage. Weniger, wenn der Wind dreht. Das ist nur eine vorüberziehende Bö – schon bald wird sie sich selbst verblasen.«

»Ich weiß nicht, ob ich so überleben kann. Es frisst sich in meinen Verstand wie eine Made … weicht zurück, doch es kommt wieder, immer wieder. Gütiger Gott! «

Bardolin schrie und sein Körper bäumte sich auf, riss an den Ketten, die ihn niederhielten. Sein Gesicht schien sich explosionsartig nach außen zu bauschen. Das Gellen verwandelte sich in das zornige, schmerzerfüllte Gebrüll eines Tieres. Vor Hawkwoods entsetzten Augen krümmte sich Bardolins Leib, schwoll an, knackte und knarrte auf übelkeiterregende Weise. Auf seiner Haut spross Fell und zwei horngleiche Ohren schossen aus seinem Schädel hervor. Der Wolf war zurückgekehrt. Gequält heulte er auf und zerrte an den Ketten. Zutiefst erschüttert wich Hawkwood zurück.

»Töte mich! Töte mich! Gib mir Frieden!«‚ kreischte der Wolf und dann lösten sich die Worte in einem Gebrüll blanken Wahnsinns auf. Hawkwood ergriff die Sturmlaterne und zog sich durch die modrige Brühe der Bilge zurück, überließ Bardolin in der Dunkelheit des Schiffsbauch seinem Kampf um seine Seele.

Welcher Gott erlaubte solche Abscheulichkeiten auf der Welt, die er geschaffen hatte? Was für ein Mensch musste man sein, um einem anderen so etwas zuzufügen?

Hawkwoods Gedanken wurden zurückgerissen an jenen schauderhaften Ort der Hexerei, des Gemetzels, des smaragdgrünen Dschungels: der Westliche Kontinent. Sie hatten versucht, dort eine neue Welt für sich zu beanspruchen – und es endete damit, dass sie um ihr Leben rannten. Hawkwood erinnerte sich an jede stickige, von Grauen erfüllte Stunde. Im von den Wogen hin und her geschleuderten Kadaver seines einst so stolzen Schiffes tauchte unwillkürlich wieder alles lebhaft vor seinem geistigen Auge auf …