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La vida de este controvertido personaje, rico terrateniente tardorromano, dotado de notables cualidades intelectuales, convertido al cristianismo y ordenado obispo, transcurre en el último tercio del siglo IV, una época de florecimiento espectacular de las letras latinas. Prisciliano es el primer eclesiástico, tras la paz de Constantino, ajusticiado por el poder secular.
Tras su ejecución, se proyectan sobre Prisciliano dos clichés antagónicos: el de mártir y el de hereje. Sus seguidores hicieron de él un mártir venerable, mientras que, al mismo tiempo, el nombre de Prisciliano acabó designando el prototipo de hereje descrito por la literatura antiherética.