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Der Trinker gilt, neben dem nachfolgend geschriebenen Der Alpdruck, als Falladas personlichstes Werk. Der Autor war nach einem mutmalichen Totschlagversuch an seiner ehemaligen Frau als nicht zurechnungsfahig fur dreieinhalb Monate inhaftiert worden. In der Haft verfasste er heimlich das sogenannte &quote;Trinkermanuskript&quote;, eine intensive Auseinandersetzung mit den Demutigungen und personlichen Krisen wahrend der vergangenen Jahre. Der schlielich erst nach Falladas Tod (1947) veroffentlichte Roman ist Teil dieses Manuskripts. Das Geschft von Erwin Sommer luft seit einiger Zeit schlecht. Als er durch seine Nachlssigkeit einen groen Auftrag an seinen jungen Konkurrenten Heinze verliert, splt er seinen Kummer mit einer halben Flasche Weiwein weg. Sommer fhrt gegen den Willen seiner Frau auf Geschftsreise nach Hamburg, wo er sich innerhalb einer Woche das regelmige Trinken angewhnt. Schlielich findet seine Frau seine Alkoholabhngigkeit und die schlechte Lage des Geschftes heraus und mchte erreichen, dass er sich in Therapie begibt, indem sie ihn von zwei rzten in die Trinkerheilanstalt bringen lsst, aber er flchtet unterwegs aus dem Auto. Durch Kriminalitt und weitere Alkoholabstrze kommt er zunchst als Untersuchungshftling ins Gefngnis, spter dann in eine geschlossene Heil- und Pflegeanstalt.