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Im Herbst 1837 startet eine der bedeutendsten Forschungsexpeditionen Frankreichs im 19. Jahrhundert. Kapitän Jules Dumont d'Urville will im Auftrag des Königs zum Südpol vordringen, die Inselwelt Ozeaniens erkunden und zahlreiche andere Stationen rund um die Welt anlaufen. Auf der fast dreijährigen Weltumsegelung macht die Besatzung auf den zwei Korvetten Astrolabe und Zelée unzählige Entdeckungen, muss dabei aber auch viele gefährliche Situationen überstehen. Das Packeis und Krankheiten bringen die Expedition an den Rand des Scheiterns.
Die Erzählung schildert die abenteuerliche Reise der großen Expedition und setzt dem Kampf der Offiziere und Besatzungen gegen Naturgewalten, Zeit und anderen Widrigkeiten ein Denkmal.