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Las grandes tormentas ideologicas han empezado con las ideas, recuerda Isaiah Berlin, y los grandes hechos historicos del siglo xx son un reflejo de ello. La igualdad, el psicoanalisis, el feminismo, el fascismo, el comunismo, el europeismo, la relatividad... La accion historica requiere siempre, ademas, algun nivel de organizacion articulada a traves de decisiones y actos individuales. La historia, escribi Carlyle, no es sino la esencia de innumerables biografas. Las recogidas en este libro son en muchos sentidos claves necesarias para entender y explicar el siglo XX. Aparecen, entre otras, personalidades tan fundamentales como Freud, Pankhurst, Trotski, Einstein, Keynes, Ortega y Gasset, Hitler, Churchill, Gandhi, Mao Zedong, Jean Monnet, Ben-Gurin, Sartre, Simone de Beauvoir, Martin Luther King, Mandela, Hannah Arendt, Isaiah Berlin... Cada una de sus vidas refleja su personalidad, su capacidad de liderazgo, sus ideas y el contexto en el que se desarrollaron, de manera que cada biografa aspira a ofrecer, siguiendo a Dilthey, &quote;el hecho histrico fundamental, de una manera pura, completa, en su realidad&quote;.