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Des rats, par milliers, envahissent l'opulente ville d'Hamelin au sud ouest de Hanovre en Allemagne... Un fleuve déchaîné de rongeurs se répand partout - les caves, les greniers, les chambres, les armoires, les lits - dévorant tout sur leur passage. En 1284, 130 enfants disparurent, sans que personne ne comprenne. Un jour débarque un étranger, un grand et maigre garçon qui prétend débarrasser à lui seul la ville de ce fléau contre 200 florins. Nul ne le prend vraiment au sérieux. Pourtant, en quelques minutes, tel un charmeur de serpents, le troubadour emmène au son de sa flûte tous les rats se noyer dans la rivière…
Cette légende a inspiré beaucoup d'écrivains : Robert Browning (1845), les Frères Grimm (1816), Prosper Mérimée (1829). Les habitants de la ville sont punis non seulement pour ne pas avoir tenu leur promesse mais aussi pour leur arrogance envers les étrangers.