reading

Capítulo 1

Lucy Donner no entendía cómo podía brillar tanto el sol ese día. Le habría parecido más adecuado que estuviera lloviendo y fuera un día frío, oscuro y lúgubre.

Suspiró y miró el moderno edificio que se levantaba frente a ella. Las escaleras que llevaban a la puerta principal le recordaron a las que tendría que subir un condenado a la horca. Y la fila de personas que esperaban pacientemente para pasar por los controles de seguridad del palacio de justicia eran los condenados.

No quería entrar, aunque sabía que estaba en juego el futuro de su hijo.

–¡Aquí estás! –exclamaron Lou y Cathy Walker mientras se acercaban a ella.

Cathy le dio un abrazo y la miró preocupada.

–¿Cómo estás? –le preguntó.

–Bastante nerviosa –le susurró ella agarrándose a los brazos de Cathy como si necesitara un salvavidas–. ¿Qué quieres que te diga? Me alegra tenerte aquí, pero como te dije anoche, no tenías por qué venir. Algo me dice que no va a ser agradable.

–Claro que teníamos que venir. Eres de la familia –le dijo Lou.

En realidad, la única relación que tenían era que su hermano estaba casado con la hija de los Walker. Se emocionó al ver que Lou abrazaba a Nick.

Miró entonces a su hijo. Era su bebé, la luz de su vida, la razón por la que tenían que ir ese día a los juzgados. Decidió que, en cuanto terminara todo aquello, iba a castigarlo hasta que cumpliera los cincuenta.

Había creído que las cosas iban a mejorar después de mudarse. Le había parecido una señal del destino haber encontrado una casa cerca de la de los Walker en Sunset Canyon, California. Y le había gustado más aún el haber encontrado un colegio en el que apoyaban a los estudiantes superdotados. Además, Nick parecía mucho más calmado después de cumplir los trece, ya no era tan travieso como había sido de pequeño.

Pasaba gran parte de su tiempo libre con Lou Walker, que le estaba enseñando a restaurar automóviles antiguos. Por su parte, ella había decorado su nueva casa y la había convertido en un verdadero hogar para los dos.

Le había parecido que la vida le sonreía.

Al menos hasta que recibió una llamada del director del colegio. Al parecer, Nick había entrado en el sistema informático del centro y había eliminado todos los archivos de los estudiantes.

El hombre le había explicado que las acciones de Nick eran un delito y por eso estaban en el juzgado.

Era un alivio que Cathy y Lou estuvieran allí para darle apoyo moral. Desde que había recibido la llamada del director, se había sentido furiosa con su hijo por lo que había hecho, pero también aterrada al pensar que pudieran enviarlo a un centro de menores.

Estaban en el tribunal para conocer el destino de Nick. Estaba decidida a parecer la madre más responsable en el mundo. Se había puesto una falda negra y una blusa de color crema. Los zapatos de tacón le hacían daño, pero creía que le iban a dar seguridad.

Por desgracia, tenía un nudo en el estómago del que no podía librarse. Había conseguido que Nick se pusiera una camisa y corbata.

–¿Qué juez se encarga del caso? –le preguntó Lou.

Lucy pensó un segundo antes de contestar.

–El juez Kincaid.

Vio que Lou fruncía el ceño.

–¿Qué pasa? –le preguntó aterrada–. ¿No es un buen juez?

–Claro que lo es –la tranquilizó Cathy mientras fulminaba a su esposo con la mirada.

–Ese hombre debería haberse retirado hace años –murmuró Lou.

–Es de tu edad –le recordó Cathy.

–No tiene corazón.

Llegaron en ese momento Zach, el hermano de Lucy, y su esposa Ginna. Fueron directos hacia ella y Zach le dio un cálido abrazo. Después, hizo lo mismo con Nick.

–Todo va a salir bien –le susurró Ginna a Lucy.

Ella no estaba tan segura, pero pronto iba a poder saber si tenía motivos para estar tan nerviosa. Subieron todos juntos las escaleras y atravesaron el control de seguridad. Después, buscaron la sala del tribunal en la que se iba a tratar el caso de Nick.

A Lucy la alivió un poco ver que el abogado de su hijo ya estaba allí.

–Hola, señora Donner –le dijo Ritchey con una sonrisa mientras le ofrecía la mano.

El joven abogado miró después a Nick.

–¿Estás listo?

–Claro –repuso su hijo.

–A lo mejor él está listo, pero yo no –les dijo ella mientras se tocaba el estómago–. Aunque supongo que eso no importa, ¿verdad? ¿Crees que…?

Ni siquiera se atrevía a hacer la pregunta.

–No se preocupe, señora Donner –repuso el abogado–. Estoy seguro de que pondrán a Nick a prueba y le asignarán algún tiempo haciendo servicios a la comunidad como castigo.

Lucy respiró por fin un poco más aliviada.

–Lo siento, mamá –le dijo Nick en voz baja mientras le tocaba afectuosamente el hombro.

–Poco me importa lo que diga el juez, vas a estar castigado hasta que cumplas los cien –le dijo ella mientras entraban a la sala.

–Me habías dicho que ibas a castigarme hasta los cincuenta –le recordó Nick.

–He cambiado de opinión –repuso ella.

Lucy volvió a ponerse nerviosa en cuanto vio al juez entrando en la sala y sentándose en su sillón. Parecía muy frío y severo. Su expresión le heló la sangre.

Los cinco adultos se sentaron en la primera fila con Lucy en el centro.

El juez miró a Nick con severidad.

–Ven aquí, muchacho. Tenemos que hablar –le ordenó el juez con voz grave y profunda.

Notó que Cathy tomaba su mano entre las de ella, pero apenas era consciente de nada.

–Frank es un hombre justo –le susurró la mujer.

–Es un idiota –le refutó Lou.

El juez los miró de reojo y frunció el ceño.

–Si el público no sabe respetar a este tribunal y estar en silencio, tendré que expulsarlo.

Lucy se quedó sin respiración. No necesitaba que alguien pusiera al juez Kincaid de mal humor.

Mientras el juez preguntaba a Nick, su abogado trató de intervenir un par de veces, pero el juez no le hizo caso.

–Joven, lo que hizo fue más que una travesura sin importancia. Destruyó a propósito los archivos informáticos del colegio Fairfield.

Lucy sintió que se le caía el alma a los pies y pensó que su niño iba a pasar en la cárcel el resto de su vida. Estaba tan perdida en sus pensamientos que le costó escuchar las palabras del juez.

–El director y yo hemos hablado largo y tendido sobre lo ocurrido –le dijo el juez con severidad–. Yo no creo que una expulsión pueda ser un castigo. Prefiero que el alumno sea castigado en el propio colegio con más deberes. Y eso es lo que va a hacer durante el resto del año escolar.

Lucy levantó la vista y sintió que se llenaba de esperanza. Creía que aumentar la carga de deberes que iba a tener su hijo no era un castigo muy severo.

–Además, tendrá que realizar seis meses de servicio comunitario en la Clínica Veterinaria y Refugio Valley –le ordenó el juez.

–¿Qué? –repuso ella sin poder contenerse mientras miraba a Cathy y después a Ginna.

Lou se puso en pie.

–Señoría, ¿puedo hablar? –preguntó.

–¿Qué quiere? –repuso el juez frunciendo el ceño.

–El joven Nicholas ha estado trabajando en mi garaje durante los últimos cuatro meses. ¿Hay alguna razón por la que no pueda hacer allí sus meses de servicio a la comunidad?

–Sí, hay una razón excelente por la que no puede hacerlo, porque yo no le he ordenado que trabaje allí –le espetó el juez Kincaid–. Por lo que he visto, no le ha hecho ningún bien trabajar bajo su supervisión, pero les puedo asegurar que va a trabajar muy duro en el refugio y no tendrá tiempo ni energía para pensar en ninguna otra fechoría.

–Pero, ¿en una clínica veterinaria? ¡Si se niega a limpiar siquiera la caja de arena del gato! –exclamó Lucy sin pensar.

–Señora, parece que su hijo necesita más supervisión de la que usted le puede dar. Espero que use este tiempo para reconsiderar sus acciones. También escribirá una carta de disculpa al director del colegio y no participará en la clase de informática durante el próximo semestre.

Miró después a Nick. Lucy nunca había visto a su hijo tan serio.

–Preséntese ante el doctor Kincaid mañana a las tres y media de la tarde, jovencito. Si sabe lo que le conviene, se encargará de que no lo vuelva a ver en este tribunal porque le puedo asegurar que la próxima vez no seré tan indulgente.

Nick no se inmutó ante la severidad del juez.

–Lo entiendo, señor –le dijo con firmeza.

Pocos minutos después, el juez dio por terminado el juicio y Lucy consiguió respirar por fin.

–No había ninguna razón por la que no pueda trabajar bajo mi supervisión –se quejó Lou mientras salían de la sala–. Ese viejo canalla no tiene humanidad…

–Por favor, a ver si te va a oír y se enfada más aún –le susurró Lucy angustiada.

–No te preocupes, querida, son dos viejos tontos que llevan enemistados demasiado tiempo –le aseguró Cathy–. Venga, vamos a comer a algún sitio.

Lucy miró a su hijo y vio que parecía preocupado por ella. Aún le costaba creer que ya tuviera trece años. Había crecido mucho durante el último año.

Lou tomó las riendas de la situación.

–Nick, tú vienes conmigo y Cathy se irá con tu madre. Nos vemos en Stewie’s –les dijo–. Ginna, Zach, ¿venís a comer con nosotros?

–Sí, os seguimos en nuestro coche –repuso Ginna.

Cathy miró a Lucy y suspiró.

–No te preocupes por Nick –le dijo la mujer–. Logan Kincaid no es tan gruñón como su padre. No sé si lo conoces personalmente, pero seguro que lo has visto en alguna de nuestras fiestas.

–Logan es un encanto –agregó Ginna–. Fue al colegio con mi hermano Brian.

–¿Logan Kincaid? –repitió Lucy entonces.

Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que ya conocía al veterinario con el que iba a tener que trabajar su hijo. Lo había visto en un par de barbacoas y le había dejado muy claro que le gustaba. Pero ella no había tardado en aclararle que no le interesaba en absoluto.

–¿Es Logan Kincaid con quien va a trabajar Nick? –preguntó angustiada.

–¿Por qué tienes que endosarme tus casos más difíciles? –le preguntó Logan Kincaid a su padre.

Pero el juez ignoró por completo el enfado de su hijo. Mojó otro nacho de maíz en la salsa mexicana y se lo llevó a los labios.

–Por una buena razón –le dijo–. Necesitas ayuda en el refugio y acabo de proporcionártela, ya no tendrás que preocuparte por encontrar a nadie –añadió mientras miraba la carta–. A mi estómago no le va a gustar nada de lo que voy a pedir, pero tengo que probar estas enchiladas de ternera.

Miró a la camarera, le dijo lo que quería y esperó a que su hijo hiciera lo mismo.

–Pero no quiero a un delincuente juvenil en el refugio. Con Kristi y con Jeremy me fue bien, pero porque a los dos les encantan los animales –le recordó Logan.

–¿Ves? –repuso Frank Kincaid con una gran sonrisa–. No te preocupes por Nick Donner. Parece un buen chico, solo necesita un poco de dirección en su vida. Ese es el problema que tienen los hijos de madres solteras, no tienen en casa la firmeza ni la disciplina que necesitan.

–¿Donner? –repitió Logan algo pensativo–. ¿Se llama Lucy su madre?

Frank echó la cabeza hacia atrás y cerró un momento los ojos.

–Creo que sí. ¿Por qué? ¿La conoces?

–No exactamente.

Logan recordaba su cabello castaño claro y sus ojos verdes. Tenía también unos labios deliciosos que le habría encantado besar si su dueña no le hubiera dejado muy claro que no necesitaba ni deseaba su atención. Pero no pensaba contárselo a su padre. Había tratado de casarlo desde que se divorció. Y de eso hacía ya cinco años. No parecía entender que, aunque seguían interesándole las mujeres, no buscaba nada permanente.

–El niño no es ningún alborotador –le explicó su padre–. Es uno de esos superdotados que necesitan un estímulo constante o un poco de trabajo duro.

–Si dependiera de ti, tendrías a todo el mundo haciendo trabajos forzados –repuso Logan.

–A ti no te vino mal –le dijo su padre con una media sonrisa.

Logan no se molestó en decir nada más. Después de años de discusiones con su padre, sabía que tenía todas las de perder. Así que decidió centrarse en la parte positiva de ese acuerdo. Tendría la oportunidad de volver a ver a Lucy Donner.

–Dentro de nada ya no tendrás que venir a recogerme, mamá –le dijo Nick a Lucy mientras se acomodaba en el asiento del pasajero–. Dentro de nada, podré sacarme el permiso de conducir.

–No en esta vida, hijo. Vas a pasarte castigado los próximos cuarenta años, así que no podrás conducir. Pienso cumplir mi palabra aunque tenga que llevarte yo misma a la universidad –repuso ella mientras ponía en marcha el coche–. Hay unos pantalones y una camiseta en el asiento trasero. Debería haberte vendido a los gitanos cuando tuve la oportunidad.

–Esa amenaza no me asusta desde que cumplí los cinco, mamá.

–No era ninguna amenaza. Tendrás que trabajar durante seis meses en el refugio. Aunque supongo que podría haber sido peor. Da gracias por que no te expulsaran.

Lucy esperaba poder dejar a Nick en el refugio de animales e irse sin tener que encontrarse con Logan Kincaid. Sabía que una madre responsable entraría para ver exactamente dónde iba a trabajar su hijo, pero ese hombre era demasiado atractivo y se ponía nerviosa cuando lo veía.

Una parte de ella creía que debía darle una oportunidad, pero no se veía capaz de tener una vida sentimental en esos momentos, todo era demasiado complicado. Y, después de lo que había pasado con Nick, creía que había tomado la decisión correcta. Si no podía controlar a su hijo, no se veía capaz de poder controlar su propia vida.

Miró el edificio que tenía enfrente. Parecía un rancho y estaba rodeado de flores y césped. Detrás de la casa había otra edificación más pequeña rodeada de una valla de madera. Al otro lado había una zona cercada con una alambrada. A los ojos de cualquiera, parecía una bonita casa, pero un cartel frente a la puerta explicaba que se trataba de la Clínica Veterinaria y Refugio Valley. También lo dejaban muy claro los constantes ladridos.

–Debería haberte llevado al médico. A lo mejor necesitas vacunarte para trabajar aquí –murmuró pensativa–. ¿Leíste algo sobre vacunas en la orden judicial?

–No, creo que son los animales los que necesitan vacunas –repuso Nick mientras abría la puerta y la miraba por encima del hombro–. ¿No vas a pasar?

–Supongo que debería hacerlo –repuso suspirando mientras salía del coche.

Al entrar, se encontraron en una sala de espera. Había gente sentada con sus animales, casi todos gatos y perros. Estuvo a punto de gritar aterrada cuando vio a un adolescente sentado en una silla con una serpiente pitón alrededor de los hombros.

–¿Puedo ayudarles? –les preguntó una joven que estaba tras el mostrador de recepción.

Llevaba su uniforme médico decorado con dibujos de gatitos. Vio que estaba muy embarazada.

–Soy Nick Donner, se supone que voy a trabajar aquí –le dijo su hijo a la mujer.

Ella asintió con la cabeza y presionó un botón en el teléfono.

–Gwen, ya está aquí el chico –anunció la mujer–. La ayudante del veterinario vendrá ahora.

–Yo soy Lucy, su madre –se presentó ella tratando de mantener las distancias con la serpiente.

Se fijó entonces en un perro gris que estaba sentado cerca de la mujer, parecía un husky. Apretaba entre sus mandíbulas un teléfono móvil. Esperaba que alguien le hubiera dado de comer porque parecía hambriento. Entre la pitón y ese perro, cada vez estaba más nerviosa.

–¿Eres Nick Donner? –preguntó una joven rubia y dinámica mientras entraba en la sala de espera–. Hola, soy Gwen –lo saludó con una sonrisa.

Después, se presentó ante Lucy.

–No se preocupe, señora Donner. No va a hacer nada peligroso. Estará bajo la supervisión de nuestro personal del refugio junto con el doctor Kincaid y conmigo.

A Lucy le tranquilizó el tono de la joven.

–Muy bien, volveré a por él a las seis. Ha sido un placer conocerte –le dijo a Gwen.

Salió de allí con la vista baja, para controlarse y no buscar a Logan Kincaid con la mirada. Con Nick trabajando allí, sabía que tendría que tratar tarde o temprano con el veterinario.

Esperaba poder retrasar todo lo posible ese momento.

Nick siguió a Gwen hasta la parte de atrás. Andaba deprisa mientras le hablaba mirándolo de vez en cuando por encima del hombro.

–El refugio cuenta con dos empleados que tienen un turno rotativo. Kristi es la que está trabajando ahora mismo y te enseñará lo que tienes que hacer. Y estoy segura de que Logan saldrá a saludarte en cuanto termine con su paciente.

–De acuerdo –repuso él.

–No dejes que te asuste Kristi –le dijo Gwen mientras abría la puerta trasera.

Nick tragó saliva cuando entró en el refugio.

–Kristi, este es Nick Donner. Lo tendremos con nosotros durante los próximos seis meses –anunció Gwen a su compañera.

Se quedó mirando a la otra joven. Llevaba un top negro, pantalones de camuflaje y botas negras. Tenía un anillo de oro en la nariz y otro en una ceja. Tampoco se le pasó por alto un tercer pendiente de color rojo que adornaba su ombligo. Un tatuaje en forma de alambre de púas rodeaba su delgado brazo. Llevaba el pelo teñido de negro, muy corto y de punta.

–No te pareces en nada a los chicos que el juez Kincaid suele mandarnos –le dijo–. ¿Qué hiciste?

–Entré en el sistema informático de mi colegio y cambié los datos de todo el mundo.

Le dio la impresión de que había conseguido impresionarla. Le hizo un gesto para que la siguiera a la parte trasera del edificio.

–Tú te vas a encargar del trabajo sucio y yo te supervisaré. No se te ocurra tocar el botiquín. Te encargarás de fregar las perreras con la manguera y de la limpieza en general. También sacarás a los perros más grandes a la zona vallada para que hagan un poco de ejercicio. Pueden correr libremente en esa zona, pero tienes que estar con ellos. Supongo que tienes perro, ¿no?

–No, tenemos un gato, Luther –repuso Nick mientras se fijaba en un pastor alemán bastante inquieto–. Es muy viejo y arisco.

–Bueno, eres un niño, seguro que puedes manejar bien a los perros.

–¿Eres Nick Donner?

Nick se dio la vuelta y vio a un hombre alto con el pelo rubio oscuro que iba hacia él.

–Soy Logan Kincaid –se presentó dándole la ma-no–. Eres nieto de Lou Walker, ¿verdad?

–No exactamente. Mi tío está casado con la hija de Lou –le explicó Nick.

–Y estás aquí por haberte metido en el sistema informático del colegio, ¿no? Te vas a arrepentir enseguida de lo que has hecho. Es un trabajo bastante sucio.

–No le asustes –le advirtió Kristi a su jefe.

–No iba a hacerlo, ese es tu trabajo –repuso Logan mientras la miraba–. Sé que es difícil de creer, pero Kristi no es tan fiera como parece.

–De acuerdo… Sí, señor –tartamudeó Nick algo asustado.

–Llámame Logan. No nos gustan las formalidades por aquí. No sé si te han contado lo que hacemos. Además de clínica veterinaria, también somos un refugio de animales. Y tenemos un programa de adopción que funciona bastante bien.

Nick supuso que parecía algo nervioso porque el veterinario lo miró con el ceño fruncido.

–Si tienes algún problema con este sitio, puedo hablar con el juez para que te busque otro lugar. Aunque estés aquí por orden judicial, podemos intentar cambiarlo.

–No, es que no estoy acostumbrado a estar con perros. Solo he tratado a la perrita de los Walker, Jasmine. Es muy tranquila. En casa tenemos un gato.

Prólogo

Capítulo 1