PRÓLOGO

– Stephen W. Porges –

 

 

 

 

Desde que surgió la teoría polivagal en 1994, he estado inmerso en un viaje personal para expandir sus aplicaciones clínicas. En este viaje, los conceptos y constructos polivagales se han trasladado de las limitaciones del laboratorio al entorno clínico, en el que los terapeutas aplican intervenciones innovadoras para mejorar y optimizar las experiencias humanas. Inicialmente, el poder explicativo de la teoría proporcionó a los terapeutas un lenguaje para ayudar a sus pacientes a redefinir sus reacciones a acontecimientos traumáticos. Con la teoría, los pacientes eran capaces de comprender las funciones adaptativas de sus reacciones. A medida que los perspicaces y compasivos terapeutas transmitían los elementos de la teoría a sus pacientes, los supervivientes del trauma empezaban a replantearse sus experiencias, de manera que sus narraciones personales dejaban de ser victimistas y se convertían en heroicas. La teoría se basó en la ciencia de laboratorio, pasó a aplicarse en la investigación para descifrar los mecanismos neurobiológicos de los trastornos psiquiátricos y ahora, gracias a los conocimientos de Deb Dana y de otros terapeutas, sirve de fundamento para el tratamiento clínico.

El viaje del laboratorio a la práctica clínica comenzó el 8 de octubre de 1994 en Atlanta, cuando presenté la teoría polivagal ante la comunidad científica en mi discurso presidencial en la Society for Psychophysiological Research. Meses después, la teoría se difundió a través de una publicación en la revista de la sociedad, Psychophysiology (Porges, 1995). El artículo se titulaba “Orienting in a defensive world: Mammalian modifications of our evolutionary heritage. A Polyvagal Theory” (“Orientarse en un mundo defensivo: modificaciones de los mamíferos en nuestra herencia evolutiva. Una teoría polivagal”). El título, diseñado para codificar crípticamente varias características de la teoría, tenía la intención de hacer hincapié en que los mamíferos habían evolucionado en un entorno hostil en el que la supervivencia dependía de su capacidad para regular los estados defensivos mediante estados de seguridad y confianza, que fomentaban el comportamiento cooperativo y la salud.

En 1994 ni se me pasaba por la cabeza que los profesionales clínicos fueran a adoptar la teoría. No preví su importancia en la comprensión de las experiencias relacionadas con el trauma. Como soy científico, y no médico, quería comprender cómo influía el sistema nervioso autónomo en los procesos mentales, de comportamiento y fisiológicos. Mis intereses clínicos se limitaban a la obstetricia y a la neonatología con especial atención al control del riesgo para la salud durante el parto y los primeros días de vida. Conforme a las demandas y recompensas de ser un investigador académico, lo que me interesaba eran los mecanismos. En mis sueños de aplicación más optimistas, fantaseaba con que mi trabajo evolucionara hacia evaluaciones novedosas de la función autónoma. A principios de la década de 1990 no me interesaban ni las emociones ni el comportamiento social ni la importancia de las interacciones sociales en la salud y en la regulación del sistema nervioso autónomo; no creía que mi investigación pudiera conducir a estrategias de intervención.

Después de la publicación de la teoría polivagal, empecé a sentir curiosidad por las características de individuos con diversos diagnósticos psiquiátricos. Me di cuenta de que la investigación revelaba con fiabilidad un tono vagal cardíaco deprimido (es decir, una arritmia del seno respiratorio y otras muestras de la variabilidad de la frecuencia cardíaca) y una atípica regulación vagal cardíaca en respuesta a los retos. También noté que muchos trastornos psiquiátricos parecían compartir síntomas que podían explicarse como una depresión o disfunción del sistema de compromiso social que se manifestaba en hipersensibilidades auditivas, dificultades de procesamiento auditivo, afecto facial plano, mirada desvaída y falta de prosodia. Esta curiosidad desembocó en un programa de investigación ampliado en el que realicé estudios que evaluaban a grupos clínicos (por ejemplo, autismo, mutismo selectivo, VIH, trastorno de estrés postraumático, síndrome del X frágil, trastorno límite de personalidad, mujeres con antecedentes de abuso, niños que tartamudean o bebés prematuros). En estos estudios se utilizó la teoría polivagal para explicar los hallazgos y para confirmar que muchos trastornos psiquiátricos se manifestaban en una disfunción del complejo vagal “ventral”, que incluía un tono vagal cardíaco inferior y la función depresiva asociada de los músculos estriados de la cara y la cabeza, lo que daba como resultado un afecto facial plano y falta de prosodia.

En 2011, la editorial Norton me publicó un libro que recogía los estudios sobre las investigaciones con grupos clínicos, La teoría polivagal: fundamentos neurofisiológicos de las emociones, el apego, la comunicación y la autorregulación (Ediciones Pléyades, 2017). Gracias a esta publicación, la teoría polivagal se hizo accesible para los profesionales clínicos; ya no estaba constreñida a las bibliotecas digitales vinculadas a universidades e institutos de investigación. La publicación del libro despertó gran interés dentro de la comunidad médica, especialmente en los traumatólogos. No había previsto que el impacto principal de la teoría radicaría en proporcionar explicaciones neurofisiológicas plausibles para las experiencias descritas por individuos que habían experimentado un trauma. Para estos individuos, la teoría proporcionaba una comprensión de cómo, después de experimentar una amenaza vital, sus reacciones neuronales se ajustaban a un sesgo defensivo y perdían la capacidad de recuperación para volver a un estado de seguridad.

Esto generó invitaciones a reuniones de orientación clínica y a la realización de talleres sobre la teoría polivagal para médicos. Durante los últimos años, se ha producido un aumento de la percepción de la teoría polivagal en varias áreas clínicas. Esta bienvenida por parte de la comunidad clínica sacó a relucir ciertas limitaciones en mi conocimiento. A pesar de que podía hablar con los médicos y deconstruir sus presentaciones de casos clínicos en constructos descritos por la teoría, yo no era médico. Estaba limitado en mi forma de relacionar la teoría con el diagnóstico clínico, el tratamiento y el resultado.

Durante este período conocí a Deb Dana. Deb es un terapeuta de mucho talento con agudos conocimientos sobre el trauma y con el deseo de integrar la teoría polivagal en el tratamiento clínico. Para Deb, la teoría polivagal proporcionaba un lenguaje corporal que discurría en paralelo a sus sentimientos y a la conexión intuitiva con sus pacientes. La teoría proporcionaba una sintaxis para etiquetar sus experiencias y las de sus pacientes, que se corroboraban mediante mecanismos neuronales documentados. Funcionalmente, la teoría se convirtió en una lente o perspectiva de cómo apoyaba a sus pacientes y reaccionaba ante ellos. La teoría transformaba el carácter documental de la narrativa del paciente en una búsqueda pragmática de seguridad con un impulso corporal implícito hacia la supervivencia. A medida que la teoría impregnaba su modelo clínico, comenzó a desarrollar una metodología para formar a otros terapeutas. Este libro es el producto de esa transición. En La teoría polivagal en terapia, Deb Dana transforma con brillantez una teoría basada en la neurobiología en una práctica clínica y hace que la teoría polivagal cobre vida.

 

 

REFERENCIAS

Porges, S. W. (1995). Orienting in a defensive world: Mammalian modifications of our evolutionary heritage. A Polyvagal Theory. Psychophysiology, 32 (4), 301-318.

Porges, S. W. (2017). La teoría polivagal: fundamentos neurofisiológicos de las emociones, el apego, la comunicación y la autorregulación. Ediciones Pléyades (original en inglés: 2011).

AGRADECIMIENTOS

 

 

 

 

Al embarcarme en este viaje, descubrí que para escribir necesitaba salir de la cotidianidad de mi vida diaria. Así que mi marido y yo nos mudamos a una antigua casa de piedra en Sainte-Marie-du-Mont, en Francia, durante un mes. Fue allí donde encontré mi ritmo de escritura, en armonía con el repique de las campanas de la catedral que había al otro lado de la calle y que llevan marcando el paso del tiempo desde el siglo XI. Las campanas se convirtieron en un mantra para mí a medida que llegaban las palabras, se llenaban las páginas y la primera parte del libro tomaba forma. Escribí el resto en Kennebunkport, Maine, en mi casa entre el mar y la linde del bosque. Los árboles y el océano me ofrecían su presencia constante y me volvían a regular cuando el reto de dar con las palabras adecuadas se hacía abrumador.

Aunque escribir es una experiencia solitaria, nunca me sentí sola en el proceso de redacción de este libro. Mi familia, mis amigos y mis colegas me escucharon pacientemente conforme iba averiguando cómo llevar la teoría polivagal a la aplicación diaria. Su fe inquebrantable en mi trabajo y en mi capacidad de compartirlo a través de mis escritos ha hecho posible este libro. Hace muchos años, Linda Graham reconoció mi sueño de escribir sobre mi trabajo y me regaló una insignia con las palabras “Futura autora” que aún tengo en mi escritorio. A lo largo de los meses de redacción, Linda fue una sólida guía que compartió generosamente conmigo su sabiduría como autora de éxito. Recurrí a Tina Zorger, mi compañera de formación durante más de una década y mi indispensable asistente en la serie de formación Rhythm of Regulation, siempre que me hizo falta un sabio consejo. Celebró mis éxitos y me hizo preguntas importantes que me desafiaban a observar con mayor profundidad. Deb Grant se asoció conmigo para crear el Polyvagal PlayLab, que me proporcionó un espacio en el que jugar con la teoría y un punto de partida para crear la serie Rhythm of Regulation, que es la esencia de este libro. Quiero dar las gracias especialmente a los terapeutas de mis tres primeras formaciones de Rhythm of Regulation, que me ofrecieron su total disponibilidad para ser mis pilotos de pruebas y para asumir los retos de descubrir sus propias historias autónomas y de experimentar con una nueva forma de práctica clínica. Estoy profundamente agradecida a mis pacientes. Este libro no habría cobrado vida sin su coraje para sumergirse en aguas desconocidas conmigo y explorar juntos cómo mirar a través de la lente del sistema nervioso autónomo.

Mi vida cambió cuando leí el libro de Stephen Porges, La teoría polivagal. De repente, el mundo adquirió un nuevo sentido para mí. Mi vida cambió de nuevo cuando conocí a Steve. Es un ser humano especial que encarna las cualidades de brillantez y bondad, una rara combinación que es preciso atesorar. Me dio la bienvenida a su mundo y me ayudó a llevar su trabajo al ámbito clínico. Su invitación a vivir la vida desde una perspectiva polivagal está enraizada en cada capítulo.

Y como siempre, quiero dar las gracias a mi marido, Bob, que creyó en mí y me apoyó en cada paso del camino. Su deleite cada vez que yo terminaba una sección y su presencia inquebrantable cuando me atascaba en un punto muerto me permitieron escribir este libro. Me recordaba que las palabras estaban allí y me aseguraba que acabaría encontrándolas.

Este libro debe su existencia a Caroline Pincus, una maravillosa matrona editorial que me animó a traerlo al mundo, y a Deborah Malmud, mi increíble editora en Norton, quien respondió que sí a mi pregunta sobre la posibilidad de escribir La teoría polivagal en terapia y luego me guio en cada paso del camino. Trabajar con su equipo en Norton fue una maravilla.

Me siento enormemente agradecida a las innumerables personas que entraron en mi vida durante este viaje de escritora. Os ofrezco mi profunda gratitud a todos y cada uno de vosotros...

INTRODUCCIÓN

 

 

 

 

Cuando enseño la teoría polivagal a mis colegas y a mis pacientes, les explico que están aprendiendo acerca de la ciencia de la seguridad, la ciencia de sentirse lo suficientemente seguros como para enamorarse de la vida y correr el riesgo de vivir. La teoría polivagal proporciona una comprensión fisiológica y psicológica de cómo y por qué los pacientes se mueven a través de un ciclo continuo de movilización, desconexión y compromiso. A través de la lente de la teoría polivagal, vemos el papel del sistema nervioso autónomo a medida que moldea las experiencias de seguridad de los pacientes e influye en su capacidad de conexión.

El sistema nervioso autónomo no responde a los desafíos de la vida cotidiana diciéndonos lo que somos o quiénes somos, sino diciéndonos cómo somos. Este sistema gestiona el riesgo y crea patrones de conexión cambiando nuestro estado fisiológico. Estos cambios pueden resultar leves para muchas personas y, en los momentos en que se dan grandes cambios de estado, su sistema es lo suficientemente resiliente como para ayudarlos a regresar a un estado regulado. El trauma interrumpe el proceso de construcción del circuito autónomo de conexión segura y desvía el desarrollo de la regulación y la resiliencia. Los pacientes con un historial traumático suelen experimentar respuestas autónomas más intensas y extremas, lo que afecta a su capacidad para regular y sentirse seguros en las relaciones. La teoría polivagal ayuda a los terapeutas a comprender que los comportamientos de sus pacientes son acciones autónomas al servicio de la supervivencia, respuestas adaptativas arraigadas en una historia de supervivencia a la que se accede automáticamente.

El trauma amenaza nuestra capacidad de relacionarnos con los demás al reemplazar los patrones de conexión con los patrones de protección. Si no se resuelven, estas respuestas tempranas de supervivencia adaptativa se convierten en patrones autónomos habituales. La terapia a través de una lente polivagal ayuda a los pacientes a reformular las formas en que funcionan sus sistemas nerviosos autónomos cuando el impulso de sobrevivir compite con el anhelo de conectar con los demás.

Este libro está diseñado para ayudarte a incorporar la teoría polivagal a tu práctica terapéutica. Proporciona un enfoque integral de la intervención al presentar formas de mapear la respuesta autónoma y configurar el sistema nervioso autónomo para la seguridad. Con este libro, aprenderás la teoría polivagal y usarás fichas y ejercicios empíricos para aplicar ese conocimiento a los aspectos básicos de la práctica.

La Sección I, “Trabar amistad con el sistema nervioso”, presenta la ciencia de la conexión y aporta una fluidez básica en el lenguaje de la teoría polivagal. Estos capítulos exponen los elementos esenciales de la teoría, construyen una base sólida de conocimiento y preparan el escenario para trabajar con las aplicaciones clínicas que se presentan en el resto del libro.

La Sección II, “Mapear el sistema nervioso”, se centra en aprender a reconocer los patrones de respuesta. Las fichas que se presentan en estos capítulos generan la capacidad de identificar de manera predecible la ubicación de un individuo en la jerarquía autónoma.

La Sección III, “Recorrer el sistema nervioso”, se basa en la experiencia recién adquirida en la identificación de estados autónomos y agrega los siguientes pasos del proceso: aprender a rastrear los patrones de respuesta, reconocer los desencadenantes e identificar los recursos de regulación. Se presenta un abanico de prácticas de “estar presentes” para respaldar una nueva forma de sintonizar con los patrones de acción, desconexión y compromiso.

La Sección IV, “Moldear el sistema nervioso”, explora el uso de vías pasivas y activas para tonificar el sistema nervioso autónomo y remodelarlo para que tenga una mayor flexibilidad de respuesta. Estos capítulos ofrecen formas de activar las capacidades reguladoras del sistema vagal ventral a través de intervenciones en el momento y de prácticas que comienzan a dirigir al sistema hacia la búsqueda de seguridad en la conexión.

A través de las ideas presentadas en este libro, descubrirás cómo el uso de la teoría polivagal en terapia aumenta la efectividad de tu trabajo clínico con supervivientes a los traumas. Este proceso no solo cambiará tu práctica terapéutica, sino también tu forma de ver el mundo y de estar en él. Mi experiencia, tanto personal como al enseñar la teoría polivagal a terapeutas y pacientes, es que hay un antes y un después del aprendizaje de esta teoría. Una vez que comprendas el papel del sistema nervioso autónomo en la configuración de nuestras vidas, ya no podrás dejar de ver el mundo a través de esa lente.

SECCIÓN I

 

TRABAR AMISTAD CON EL SISTEMA NERVIOSO

 

 

Lo más importante en toda educación es hacer que nuestro sistema nervioso se convierta en nuestro aliado, no en nuestro enemigo.

 

~ WILLIAM JAMES

 

 

Si buscas en Google “polyvagal theory” (“teoría polivagal” en inglés), aparecen más de 500.000 resultados, y si buscas “Stephen Porges”, aparecen más de 150.000. La teoría polivagal ha realizado un notable viaje que la ha llevado del relativo desconocimiento y la controversia a disfrutar de una amplia aceptación en el campo de la psicoterapia en nuestros días.

La teoría polivagal se remonta a 1969 y al trabajo inicial del doctor Porges con la variabilidad de la frecuencia cardíaca y su “visión de que el control del estado fisiológico podría servir de guía al terapeuta durante la interacción clínica” (Porges, 2017). Como escribió Porges, en ese momento “esperaba conseguir nuevos descubrimientos aplicando estas tecnologías a las poblaciones clínicas. No tenía intención de desarrollar una teoría”. La teoría polivagal nació de la pregunta de cómo un nervio —el nervio vago— y su tono, que Porges estaba midiendo, podrían ser tanto un indicador de resiliencia como un factor de riesgo para los recién nacidos. La resolución de este rompecabezas, ahora conocido como la paradoja vagal, condujo a Porges a crear la teoría polivagal.

En la esencia de la teoría polivagal hay tres principios organizadores:

 

•Jerarquía: el sistema nervioso autónomo responde a las sensaciones del cuerpo y a las señales del entorno a través de tres vías. Estas vías funcionan en un orden específico y responden a los desafíos de manera predecible. En orden evolutivo de la más antigua a la más reciente, las tres vías (y sus patrones de respuesta) son el vago dorsal (inmovilización), el sistema nervioso simpático (movilización) y el vago ventral (compromiso social y conexión).

 

•Neurocepción: Porges acuñó este término para describir las formas en que nuestro sistema nervioso autónomo responde a las señales de seguridad, peligro y amenaza vital dentro de nuestros cuerpos, en el mundo que nos rodea y en nuestras conexiones con los demás. A diferencia de la percepción, se trata de “detección sin conciencia” (Porges, s.f.), una experiencia subcortical que ocurre muy por debajo de los dominios del pensamiento consciente.

 

•Corregulación: la teoría polivagal identifica la corregulación como un imperativo biológico, una necesidad que debe cumplirse para sostener la vida. A través de la regulación recíproca de nuestros estados autónomos nos sentimos seguros para conectar y crear relaciones de confianza.

 

Podemos considerar al sistema nervioso autónomo como la base sobre la cual se construye nuestra experiencia vivida. Este recurso biológico (Kok et al., 2013) es la plataforma neuronal que subyace a cada experiencia. La forma en que nos movemos por el mundo, girando, retrocediendo, a veces conectándonos y otras veces aislándonos, está guiada por el sistema nervioso autónomo. Respaldados por las relaciones de corregulación, nos volvemos resilientes. En las relaciones en las que abundan las experiencias de falta de sintonía, nos convertimos en maestros de la supervivencia. En cada una de nuestras relaciones, el sistema nervioso autónomo “aprende” sobre el mundo y se tonifica hacia hábitos de conexión o protección.

La esperanza radica en saber que, si bien las experiencias tempranas dan forma al sistema nervioso, las experiencias actuales pueden remodelarlo. Al igual que el cerebro está cambiando continuamente en respuesta a las experiencias y al entorno, nuestro sistema nervioso autónomo también está involucrado, de manera que se puede influir en él intencionadamente. Al igual que los sistemas nerviosos individuales buscan el contacto y la corregulación, los episodios de resonancia y de desajuste se experimentan como momentos de conexión y momentos de protección, respectivamente. Las señales transmitidas de seguridad o peligro que se envían de un sistema nervioso autónomo a otro invitan a la regulación o aumentan la reactividad. En el trabajo con parejas, es fácil observar el aumento de la reactividad que se produce cuando un desacuerdo crece rápidamente y las señales de peligro comunicadas entre ambos sistemas nerviosos activan la necesidad de protección de cada miembro de la pareja. En contraste, la sintonía de la relación entre terapeuta y paciente transmite señales de seguridad y una invitación autónoma para la conexión.

Los seres humanos tenemos el impulso de querer entender el porqué de los comportamientos. Atribuimos la motivación y la intención y asignamos la culpa. La sociedad juzga a los supervivientes del trauma por la forma en que actúan en tiempos de crisis. Todavía con demasiada frecuencia, culpamos a la víctima si no peleó o no trató de escapar, sino que se derrumbó y se rindió. Emitimos un juicio acerca de lo que alguien hizo que nos conduce a una creencia acerca de quién es. Los supervivientes de traumas a menudo piensan “Es culpa mía” y llevan en su interior a un implacable crítico que refleja la respuesta de la sociedad. En nuestras interacciones diarias con familiares, amigos, colegas e incluso en los intercambios informales con extraños que pueblan nuestra vida, evaluamos a los demás por la forma en que se relacionan con nosotros.

La teoría polivagal proporciona a los terapeutas un marco neurofisiológico para considerar las razones por las que las personas actúan de la manera en que lo hacen. A través de una perspectiva polivagal, entendemos que las acciones son automáticas y adaptables, generadas por el sistema nervioso autónomo muy por debajo del plano consciente. No se trata del cerebro tomando una decisión cognitiva. Se trata de energías autónomas que se asientan en patrones de protección. Y con esta nueva conciencia, se abre la puerta a la compasión.

Un principio de funcionamiento del sistema nervioso autónomo es que “cada respuesta es una acción al servicio de la supervivencia”. No importa lo incongruente que pueda parecer una acción desde el exterior; desde una perspectiva autónoma, siempre es una respuesta de supervivencia adaptativa. El sistema nervioso autónomo no juzga qué es lo bueno y qué es lo malo; se limita a actuar para gestionar el riesgo y buscar seguridad. Ayudar a los pacientes a apreciar la intención protectora de sus respuestas autónomas comienza a reducir la vergüenza y la autoculpa que los supervivientes del trauma sienten con tanta frecuencia. Cuando se les ofrece la perspectiva de la teoría polivagal, sienten curiosidad por las señales de seguridad y peligro que están detectando sus sistemas nerviosos y comienzan a interpretar sus respuestas como valientes actos de supervivencia que pueden soportarse con compasión.

A los terapeutas formados en los traumas se les enseña que una base de trabajo eficaz es comprender que “la percepción es más importante que la realidad”. Es la percepción personal la que crea consecuencias postraumáticas, y no los hechos reales de una experiencia. La teoría polivagal demuestra que incluso antes de que el cerebro entienda un incidente, el sistema nervioso autónomo ya ha evaluado el entorno e iniciado una respuesta de supervivencia adaptativa. La neurocepción precede a la percepción. La historia sigue al estado. A través de un marco polivagal, la importante pregunta “¿Qué ocurrió?” no se explora para documentar los detalles de un acontecimiento, sino para aprender sobre la respuesta autónoma. Las pistas sobre el sufrimiento actual de un paciente se pueden encontrar en su historial de respuestas autónomas.

El objetivo de la terapia es involucrar a los recursos del vago ventral para que recluten a los circuitos que fomentan los comportamientos prosociales del sistema de compromiso social (Porges, 2009a, 2015a). El sistema de compromiso social es nuestra conexión “cara-corazón”, creada a partir de la unión del vago ventral (corazón) y los músculos estriados de la cara y la cabeza que controlan qué aspecto tenemos (expresiones faciales), cómo escuchamos (auditivas) y cómo hablamos (vocalización) (Porges, 2018). En nuestras interacciones usamos el sistema de compromiso social para enviar y buscar señales de seguridad. Tanto en la configuración de la terapia como en la sesión, la creación de las condiciones para un estado fisiológico que fomente un sistema de compromiso social activo es un elemento necesario. “Si no nos sentimos seguros, estamos en un estado crónico de evaluación y actitud defensiva” (Porges, 2011). Lo que brinda la posibilidad de conexión, curiosidad y cambio es un estado vagal ventral y una neurocepción de seguridad. La terapia con un enfoque polivagal sigue la regla de las cuatro R:

 

•Reconocer el estado autónomo.

•Respetar la respuesta de supervivencia adaptativa.

•Regular o corregular en un estado vagal ventral.

•Reformular la historia.

 

La siguiente “guía para principiantes” consiste en una serie de directrices de fácil lectura para los terapeutas y presenta la teoría polivagal a los pacientes de una manera sencilla.

 

 

GUÍA DE LA TEORÍA POLIVAGAL PARA PRINCIPIANTES

 

Venimos al mundo configurados para conectar. Con nuestro primer aliento, nos embarcamos en una búsqueda de por vida para sentirnos seguros en nuestro cuerpo, en nuestros entornos y en nuestras relaciones con los demás. El sistema nervioso autónomo es nuestro sistema de vigilancia personal, que siempre está en guardia y preguntando “¿Esto es seguro?”. Su objetivo es protegernos mediante la detección de la seguridad y del riesgo, escuchando a cada momento lo que sucede en nuestros cuerpos, a su alrededor y en las conexiones que tenemos con los demás.

Esta escucha ocurre muy por debajo de la conciencia y lejos de nuestro control consciente. Entendiendo que no se trata de una conciencia que viene con la percepción, Porges acuñó el término neurocepción para describir la forma en que nuestro sistema nervioso autónomo analiza en busca de señales de seguridad, peligro y amenaza vital sin involucrar a las partes pensantes de nuestro cerebro. Como los humanos generamos significado, lo que comienza como la experiencia no verbal de la neurocepción impulsa la creación de una historia que da forma a nuestra vida diaria.

 

El sistema nervioso autónomo

El sistema nervioso autónomo está formado por dos ramas principales, la simpática y la parasimpática, y responde a las señales y a las sensaciones a través de tres vías, cada una con un patrón característico de respuesta. A través de cada una de estas vías, reaccionamos “al servicio de la supervivencia”.

La rama simpática se encuentra en la parte media de la médula espinal y representa la vía que nos prepara para la acción. Responde a señales de peligro y desencadena la liberación de adrenalina, que alimenta la respuesta de lucha o huida.

En la rama parasimpática, la teoría polivagal se centra en dos vías que viajan dentro de un nervio llamado vago, que etimológicamente significa “errante”, por lo que se trata de un nombre muy acertado. Desde el tronco cerebral en la base del cráneo, el vago viaja en dos direcciones: hacia abajo a través de los pulmones, el corazón, el diafragma y el estómago y hacia arriba para conectar con los nervios en el cuello, la garganta, los ojos y las orejas.

El vago se divide en dos partes: la vía vagal ventral y la vía vagal dorsal. La vagal ventral responde a las señales de seguridad y respalda la sensación de estar comprometido y conectado socialmente de manera segura. En contraste, la vía vagal dorsal responde a las señales de peligro extremo. Nos desconecta, nos saca del plano consciente y nos lleva a un estado protector de colapso. Cuando nos sentimos paralizados, entumecidos o “en otro sitio”, es porque el vago dorsal ha tomado el control.

Porges identificó una jerarquía de respuesta integrada en nuestro sistema nervioso autónomo y anclada en el desarrollo evolutivo de nuestra especie. El origen de la vía vagal dorsal de la rama parasimpática y de su respuesta de inmovilización se remonta a nuestros ancestros vertebrados y es la vía más antigua. A continuación se desarrollaron la rama simpática y su patrón de movilización. La siguiente incorporación fue la vía vagal ventral de la rama parasimpática, que aporta patrones de compromiso social que son únicos para los mamíferos.

Cuando estamos firmemente arraigados en nuestra vía vagal ventral, nos sentimos seguros y conectados, tranquilos y sociables. Una sensación (neurocepción) de peligro puede provocar que salgamos de este estado y retrocedamos en la línea temporal evolutiva hacia la rama simpática. Aquí estamos movilizados para responder y actuar. Pasar a la acción puede ayudarnos a regresar al estado seguro y sociable. Pero cuando sentimos que estamos atrapados y que no podemos escapar del peligro, la vía vagal dorsal nos empuja de vuelta a nuestros comienzos evolutivos. En este estado estamos inmovilizados. Nos apagamos para sobrevivir. A partir de aquí, nos espera un largo y doloroso camino hasta volver a sentirnos seguros y sociables.

 

La escalera autónoma

Vamos a trasladar nuestro conocimiento básico del sistema nervioso autónomo a la comprensión cotidiana imaginando el sistema nervioso autónomo como si fuera una escalera. ¿Cómo cambian nuestras experiencias a medida que subimos y bajamos por la escalera?

 

La parte superior de la escalera

 

¿Cómo debe de ser sentirse seguro y arropado? Brazos fuertes pero cariñosos. Acurrucado, unido a los demás por el llanto y la risa. Libre para compartir, para quedarte, para marcharte…

La seguridad y la conexión están guiadas por la parte evolutivamente más reciente del sistema nervioso autónomo. Nuestro sistema de compromiso social está activo en la vía vagal ventral de la rama parasimpática. En este estado, nuestro ritmo cardíaco está regulado, nuestra respiración es plena, nos fijamos en las caras de nuestros amigos y podemos sintonizar con conversaciones y desconectar los ruidos que nos distraen. Vemos la “imagen completa” y nos conectamos al mundo y a las personas que lo habitan. Podría describirme como feliz, activa y con interés, y al mundo como seguro, divertido y tranquilo. Desde este lugar vagal ventral en la parte superior de la escalera autónoma, estoy conectada a mis experiencias y puedo llegar a los demás. Algunas de las experiencias cotidianas de este estado son ser organizada, seguir los planes, cuidarme a mí misma, sacar tiempo para jugar, hacer cosas con los demás, sentirme productiva en el trabajo y tener una sensación general de regulación y de gestión. Algunos de sus beneficios para la salud son un corazón sano, una presión arterial regulada, un sistema inmunológico saludable que disminuye mi vulnerabilidad a las enfermedades, una buena digestión, un sueño de calidad y una sensación general de bienestar.

 

Bajar por la escalera

 

El miedo me susurra y noto el poder de su mensaje. Muévete, haz algo, escapa. No se puede confiar en nadie. No hay lugar seguro…

La rama simpática del sistema nervioso autónomo se activa cuando sentimos un atisbo de inquietud, cuando algo desencadena una neurocepción de peligro. Entramos en acción. Aquí es donde se da la respuesta de lucha o huida. En este estado, nuestro ritmo cardíaco se acelera, nuestra respiración es entrecortada y superficial y escaneamos nuestro entorno en busca de peligro: estamos “en movimiento”. Podría describirme como ansiosa o enfadada y sentir una oleada de adrenalina que no me deja estar quieta. Estoy atenta a los sonidos de peligro, pero no escucho las voces amigas. El mundo puede parecer peligroso, caótico y hostil. Desde este lugar de movilización simpática —un peldaño más abajo en la escalera autónoma y un paso atrás en la línea temporal evolutiva— puedo pensar: “El mundo es un lugar peligroso y necesito protegerme del daño”. Algunos de los problemas cotidianos pueden ser ansiedad, ataques de pánico, ira, incapacidad para concentrarse o seguir adelante y angustia en las relaciones. Entre las consecuencias para la salud tenemos enfermedades cardíacas, presión sanguínea alta, colesterol alto, problemas de insomnio, aumento de peso, deterioro de la memoria, migrañas, tensión crónica en el cuello, los hombros y la espalda, problemas estomacales y mayor vulnerabilidad a las enfermedades.

 

La parte inferior de la escalera

 

Estoy lejos, en un lugar oscuro y prohibido. No hago ningún ruido. Soy pequeño y silencioso y apenas respiro. Estoy solo donde nadie me encontrará jamás…

Nuestra vía de respuesta más antigua, la vagal dorsal de la rama parasimpática, es el último recurso. Cuando todo lo demás falla, cuando estamos atrapados y la acción no funciona, el “vago primitivo” nos conduce al cierre, al colapso y a la disociación. Aquí, en la parte más baja de la escalera autónoma, estoy sola con mi desesperación y escapo hacia la inconsciencia, hacia la insensibilidad, casi como una sensación de no existir. Podría describirme como desesperanzada, abandonada, confusa y demasiado cansada para pensar o actuar, y el mundo podría parecer vacío, muerto y oscuro. Desde este primer punto en la línea temporal evolutiva, donde mi mente y mi cuerpo han pasado al modo de conservación, puedo pensar: “Estoy perdida y nadie me va a encontrar”. Algunos de los problemas en la vida diaria pueden ser la disociación, la dificultad para recordar, la depresión, el aislamiento y la falta de energía para las tareas cotidianas. Algunas de las consecuencias para la salud de este estado pueden ser fatiga crónica, fibromialgia, problemas estomacales, presión arterial baja, diabetes de tipo 2 y aumento de peso.

 

Movimientos cotidianos en la escalera

 

Ahora que ya hemos explorado cada una de las zonas de la escalera autónoma, consideremos cómo la subimos y la bajamos. Nuestro lugar preferido está en la parte superior de la escalera. Como dice la canción de Johnny Nash “I can see clearly now”: “Ahora que la lluvia se ha ido veo con claridad. Veo todos los obstáculos en mi camino. Las nubes oscuras que me cegaban se han marchado”. El estado vagal ventral es esperanzador e ingenioso. Podemos vivir, amar y reírnos solos y con los demás. No se trata de un lugar donde todo es maravilloso o donde no hay problemas, sino de un sitio en el que tenemos la capacidad de reconocer la angustia y explorar las opciones, de buscar apoyo y de desarrollar respuestas organizadas. Bajamos por la escalera hacia la acción cuando nos activa una sensación de inquietud, de peligro inminente. Esperamos que entrar en acción aquí nos permita tener espacio suficiente para coger aire y volver a subir la escalera hasta llegar al lugar de seguridad y conexión. Cuando caemos hasta los peldaños del fondo es cuando nos parece que la seguridad y la esperanza de la parte superior de la escalera son inalcanzables.

¿Cómo se plasman los movimientos por la escalera autónoma en nuestra vida cotidiana? Consideremos estos dos escenarios.

 

Voy al trabajo en coche por la mañana escuchando la radio y disfrutando del comienzo del día (parte superior de la escalera) cuando de pronto oigo una sirena detrás de mí (movimiento rápido de bajar la escalera). Noto que el corazón se me acelera y de inmediato me preocupa haber hecho algo mal (me quedo en ese peldaño inferior). Me detengo y un coche de policía pasa de largo rápidamente. Me incorporo a la circulación, reanudo mi trayecto al trabajo y noto que el corazón comienza a volver a su ritmo normal (subo la escalera). Cuando llego al trabajo, ya me he olvidado del incidente y estoy lista para afrontar el día (de vuelta en la parte superior de la escalera).

Estoy cenando con unos amigos y disfrutando de la conversación y de la diversión de salir con gente que me gusta (parte superior de la escalera). Surge el tema de las vacaciones y empiezo a comparar mi situación con la de mis amigos. Empiezo a enfadarme por no poder permitirme unas vacaciones, por lo bajo que es mi sueldo, porque tengo tantas facturas sin pagar que no voy a poder irme de vacaciones en la vida (bajo la escalera). Me recuesto en la silla y observo mientras mis amigos siguen hablando de vacaciones y de planes de viaje. Me desconecto de la conversación y empiezo a sentirme invisible mientras que la conversación sigue a mi alrededor (me cierro y bajo toda la escalera). Acaba la velada, mis amigos no notan mi silencio y yo me siento como una inadaptada en el grupo (atascada en la parte inferior de la escalera). Me voy a casa y me meto en la cama (el único lugar que conozco ahora es la parte inferior de la escalera). Me despierto a la mañana siguiente y no quiero levantarme ni ir a trabajar (sigo en la parte inferior de la escalera). Me preocupa que me despidan si no aparezco y me arrastro para salir de la cama (tengo algo de energía y comienzo a subir la escalera). Llego tarde al trabajo. Mi jefe me lo recrimina y me muerdo la lengua para no contestarle enfadada (continúo subiendo la escalera con más energía movilizada). Decido que ya estoy harta de este trabajo y que voy a buscar otro seriamente (sigo subiendo la escalera). Comienzo a considerar las habilidades que puedo aportar a un nuevo trabajo y a pensar que con el trabajo adecuado podré pagar mis facturas e incluso irme de vacaciones. Como con un compañero de trabajo y hablamos de nuestros trabajos y de nuestros sueños de futuro (de vuelta en la parte superior de la escalera).

 

Trabajo conjunto de los sistemas

Experimentamos bienestar cuando las tres partes de nuestro sistema nervioso autónomo trabajan en conjunto. Para entender esta integración, vamos a aparcar el símil de la escalera y a imaginarnos una casa.

El sistema vagal dorsal se ocupa de los “servicios básicos” del hogar. Funciona continuamente en segundo plano y mantiene nuestros sistemas corporales básicos conectados y en orden. Cuando hay un fallo en el sistema, prestamos atención. Cuando todo marcha sin problemas, las funciones corporales operan automáticamente. Sin la influencia del sistema vagal ventral, los servicios básicos funcionan en una casa vacía, pero “no hay nadie en casa”. O, si hay alguien en casa, el entorno no aporta ninguna comodidad. Todo se ajusta al mínimo posible, lo suficiente para que circule el aire y no se congelen las tuberías. El entorno solo es habitable lo justo como para sustentar la vida.

La rama simpática puede considerarse como el sistema de seguridad del hogar que mantiene una gama de respuestas y que está preparado para reaccionar ante cualquier emergencia. Este sistema de alarma está diseñado para desencadenar una respuesta inmediata y luego volver al modo de espera. Sin la influencia del sistema vagal ventral, el sistema de alarma recibe un flujo constante de notificaciones de emergencia y continúa haciendo sonar la alarma.

El sistema vagal ventral nos permite absorber y saborear este hogar que estamos habitando. Podemos disfrutarlo como un lugar en el que descansar y renovarnos y como un espacio en el que reunirnos con amigos y familiares. Notamos que los “servicios básicos” se ejecutan en segundo plano. Los ritmos de nuestro corazón y nuestra respiración están regulados. Confiamos en que el “sistema de vigilancia” esté alerta. La integración de los sistemas nos permite ser compasivos, sentir curiosidad por el mundo en que vivimos y estar conectados emocional y físicamente con las personas que nos rodean.

 

¿ADÓNDE VAMOS LUEGO?

Con esta comprensión inicial del papel del sistema nervioso autónomo y de sus respuestas al servicio de nuestra seguridad y supervivencia, podemos comenzar a trabar amistad con el sistema nervioso autónomo y a mapear nuestros patrones de respuesta personales. Las habilidades de trabar amistad conducen a la práctica de estar presentes. Nuestro mapeo conduce naturalmente al seguimiento. Con la conciencia del seguimiento, podemos comenzar a sintonizar y a tonificar adrede nuestro sistema nervioso autónomo. Podemos desenvolvernos satisfactoriamente en nuestra búsqueda de seguridad y conexión.