Als der erste Stern am Himmel erschien, begannen die Männer, ihr Lager aufzuschlagen und nahe dem Flussufer Öltücher über ihre Zeltstangen zu werfen.

Sie waren viel zu langsam, stellte Nikolai missmutig fest. Nach den Anstrengungen der letzten Tage war das zwar nicht überraschend, aber er war dennoch unzufrieden. Es dauerte über eine Stunde, die zehn Zelte im Kreis aufzustellen und ein Feuer zu entfachen, aber weniger als zehn Minuten, bis sich die Männer darum versammelt hatten.

Bald darauf stieg der nahezu volle Mond empor. Ein gebratenes Reh und Kräutersuppe wurden zubereitet, und die Männer begannen zu singen.

Nikolai war es leid. Er stahl sich unbemerkt aus dem Lager und zog die Kapuze aus Elchleder über seinen Kopf. Der sibirische Yupik-Parka stammte aus einem der besten Tauschgeschäfte, die er je in seinem Leben gemacht hatte. Die bittere Kälte versuchte in sein Fleisch zu dringen, und der Wind drohte, sein Innerstes zu gefrieren, aber er bemerkte es gar nicht. Er strebte auf eine kleinere Lichtung zu, die sie zuvor gesehen hatten, an der ein Felsüberhang aus einer Bergwand hervortrat. Der Fluss, dem sie folgten, hatte das Tal, in dem sie sich befanden, vermutlich ausgehöhlt, und mit ein bisschen Glück gab es hier vielleicht ein paar interessante Gesteinsformationen.

Er erreichte nun die Lichtung und scheuchte dabei einen kleinen Biber auf, dessen Pelz eine feine Mütze abgeben würde, wenn er ausgewachsen wäre, und betrat eine grasbedeckte Fläche, um die Felszunge näher betrachten zu können. Es schien so, als ruhten die Felsbrocken um ein Loch im Boden herum, das ihn unwillkürlich anzog. Als er näherkam, konnte er selbst im dämmrigen Licht erkennen, dass er den Eingang einer kleinen Höhle gefunden hatte.

Er hatte zwar leider keine Lichtquelle dabei, schlüpfte aber dennoch hinein. Aber es hatte keinen Zweck, er konnte nicht viel erkennen.

Gleich morgen früh würde er mit einer Fackel und ein paar Männern zurückkehren. Denn diese Art von Höhle war der perfekte Unterschlupf für die eingeborenen Stämme, die diese Gegend ihr Zuhause nannten. Bisher waren ihnen allerdings noch keine dieser Menschen begegnet, deshalb wusste er nicht, ob die ansässigen Stämme, von denen er gehört hatte, auch entlang dieses Flusses lebten.

Ein Licht erschien jetzt plötzlich hinter ihm, flackernd und orange. Er konnte die Wärme der Flamme beinahe spüren, als sie näher kam.

»Nikolai?«, fragte eine leise Stimme. »Sind Sie das?«

Es war der Doktor, der ein wenig verunsichert klang.

»Ja, Doktor«, antwortete Nikolai. Er spürte, wie seine Begeisterung immer mehr zunahm. »Bringen Sie das Licht näher zu mir! Hier gibt es einen Ort, den ich mir unbedingt genauer ansehen will.«

Der Doktor stieß zu ihm und leuchtete mit der brennenden Fackel in die Höhle hinein.

An den Wänden befanden sich Dutzende von Malereien … Darstellungen tanzender Männer und Frauen um Lagerfeuer herum … auf der Jagd … und auch ihre Toten.

So viele Tote.

Ein besonders makabres Bild zeigte einen Mann und eine Frau, die mit überkreuzten Armen nebeneinander lagen. Sechs Kinder waren darunter verteilt, als hätte man sie in größeren zeitlichen Abständen nach und nach hinzugefügt.

Nikolai und der Doktor betrachteten die Malereien und versuchten ihre Bedeutung zu entschlüsseln. Manche Teile waren auch ausgekratzt oder übermalt worden, als hätte der Künstler zwischendurch seine Meinung geändert.

»Daraus werde ich nicht schlau. Sie, Sir?«

Nikolai antwortete nicht. Er nahm seinem Begleiter die Fackel aus der Hand und wagte sich noch tiefer in die Höhle hinein. Nach ein paar Schritten wurde die Decke höher und er konnte sich zu seiner vollen Größe aufrichten. Weitere Felsenbilder zierten die Wände links und rechts von ihm und nahe dem Boden waren Pfeile aufgemalt. Ein Stück entfernt führte die kleine Höhle nach links und endete schließlich in einer runden Kammer.

Er schwenkte die Fackel umher und suchte zunächst nach weiteren Öffnungen, damit er seinen Weg fortsetzen konnte. Da er nichts fand, hielt er die Flamme irgendwann tiefer. Knochen und Schädel, in allen vorstellbaren Größen, stapelten sich am Boden übereinander. Männer, Frauen und Kinder lagen nahe beieinander, vermutlich nach Familien angeordnet.

Davor entdeckte er mehrere Behälter aus Tierhäuten, verschlossen mit Deckeln aus Leder und Knochenstücken. Die Handwerksarbeit war äußerst bemerkenswert. Er bückte sich, um einen der Körbe aufzuheben. Er reichte dem Doktor die Fackel und betrachtete den Gegenstand in seiner Hand aufmerksam. An den Seiten und auf dem Deckel waren mehrere Zeichen und Symbole eingeprägt, die er nicht deuten konnte. Das Muster überzog den gesamten Korb und ließ kein Stück Leder ohne Verzierung.

»Wunderschön«, flüsterte er. Er versuchte den Deckel anzuheben, doch er saß zu fest, entweder absichtlich oder aufgrund seines hohen Alters. Nikolai probierte es erneut, dieses Mal etwas fester, und bemerkte, wie sich der Deckel langsam löste.

Der Korb sprang auf und Staub wirbelte daraus hervor. Er wedelte ihn beiseite und ließ den Deckel dann achtlos fallen.

Erst jetzt, wurde ihm bewusst, wie schwer der Korb eigentlich war. Er drehte das Gefäß herum und leerte den Inhalt auf dem Boden aus. Hunderte Silbermünzen prasselten herab und rollten durch den Dreck.

»Allmächtiger …«, rief der Doktor mit heiserer Stimme.

»Genau wegen so etwas sind wir hergekommen«, verkündete Nikolai. Er klaubte eine Handvoll Silbermünzen auf und hielt sie ins Licht. »Erkennen Sie diese Münzen?«

»Nein, solche habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Jede der Münzen trug ein erstaunlich komplexes Bildnis, entweder von Hand gefertigt oder geprägt. Es zeigte die Büste eines eingeborenen Mannes und Nikolai konnte sogar seinen finsteren Blick erkennen. Der Mann war von etwas umgeben, das wie Flammen aussah … jede der Linien war sorgfältig bemessen und ausgeführt worden.

»Von der hiesigen Bevölkerung vielleicht?«, fragte der Doktor.

Nikolai schüttelte den Kopf. »Nein. Die Leute hier nutzen Muschelschalen als Zahlungsmittel und die meisten betreiben ganz normalen Tauschhandel. Das hier muss einen ganz anderen Ursprung haben.«

Er drehte die Münze in seiner Hand. Von der anderen Seite blickte ihn derselbe Mann finster an. Das Feuer fehlte jedoch, stattdessen wurde der Mann von Wirbeln umrahmt.

»Feuer auf der einen Seite, Wind auf der anderen«, flüsterte Nikolai. »Ein Gegensatz. Was soll das bloß bedeuten?«

»Was ist in den anderen Behältern?«, fragte der Doktor. Er bückte sich nach einem und versuchte ihn hochzuheben. Der Korb rutschte zwar eine Handbreit auf ihn zu, bewegte sich aber kein Stück in die Höhe. »Dieser hier ist deutlich schwerer, Sir«, sagte er.

Nikolai streckte den Arm aus und nahm den Deckel ab, dann stieß er das Gefäß mit seinem rechten Fuß um und sah, wie unzählige Silbermünzen hervorpurzelten, identisch zu der in seiner Hand.

»Doktor«, sagte er. »Holen Sie sofort die Männer her, und bringen Sie Taschen mit. Ich zähle hier mindestens zwanzig dieser Körbe.«

Der Doktor schüttelte aufgeregt den Kopf. »Vielleicht sogar mehr.«

»Falls jeder davon auch nur einen Teil von dem enthält, was in den ersten beiden ist, sollte das mehr als ausreichen, um unsere Heimkehr zu rechtfertigen, finden Sie nicht?«

Der Doktor lächelte.

Nikolai war nicht gierig, aber er fühlte unweigerlich Begeisterung in seiner Brust. Er würde diesen Schatz natürlich ohne Frage mit seinen Männern teilen, aber er musste erst einmal herausfinden, was sie da genau gefunden hatten. Er ging bis ans Ende der Kammer und befand sich nun direkt vor den Stapeln aus Knochen. Er beugte sich hinab und hob den Deckel des Korbs an, der ganz hinten stand.

Noch mehr Staub drang aus dem gerade geöffneten Behälter und er wedelte hektisch mit der Hand in der Luft umher. Dann hielt er die Fackel näher an die Öffnung des Korbes und sah hinein.

Er war leer.

Das war eigenartig. Er öffnete den Korb direkt daneben. Auch dieser war leer, abgesehen von ein paar Werkzeugen.

Er dachte kurz darüber nach, den Doktor zurückzurufen, entschied sich dann aber dagegen. Warum hatte man sie hier beigesetzt?, fragte er sich. Und warum hatte jemand einen fast leeren Korb als Tribut neben die Verstorbenen platziert?

Oder war ihm jemand zuvorgekommen und hatte die Körbe bereits geleert? Doch das alles ergab keinen Sinn. Denn jeder, der diese Höhle entdeckt hätte, hätte sie garantiert ihrer Schätze beraubt und nichts von Wert zurückgelassen, und außerdem hätten sie die Körbe bestimmt nicht wieder sorgfältig verschlossen. Diebe waren schließlich nicht für ihren Ordnungssinn bekannt.

Und doch waren diese beiden Körbe leer. Er hob noch einmal einen der Behälter hoch und drehte ihn vor seinen Augen hin und her. Er begutachtete die Kanten am Boden, die fest vernäht waren, woraufhin ein paar der Dinge im Inneren umherrutschten … mehrere kleine Pfeifen, eine Tonschale und einige Stöckchen und Steinchen.

Erst als er husten musste, fiel ihm auf, wie dicht der Staub in der Luft auf einmal geworden war. Mit wedelnden Händen trat er von der Grabstätte zurück. Er hustete erneut und spürte wie sich seine Lunge verkrampfte.

Er ging zurück in Richtung Ausgang, wo die Decke wieder niedriger wurde, und trat dann hinaus auf die Lichtung. Inzwischen war es vollkommen dunkel geworden und Tausende von Sternen leuchteten auf ihn herab. Nach Atem ringend, sank er auf die Knie. Er zwang sich, mehrmals tief Luft zu holen und seine Lunge zu öffnen. Er rutschte noch ein Stück vorwärts und rollte sich dann auf den Rücken in den Schnee.

Nikolai hatte Mühe, seine Gedanken zu ordnen, und schloss deshalb kurz die Augen.

Ich muss durchatmen. Bewusst und kontrolliert atmete er mehrmals tief ein und aus, bis er das Gefühl hatte, dass der Staub seinen Körper wieder verlassen hatte. Seine Atmung wurde nun wieder normal.

In diesem Moment hörte er die stapfenden Schritte der Männer, die sich der Lichtung näherten. Er stand auf und klopfte sich den Schnee vom Rücken, dann hob er den Kopf und ging den Männern entgegen. »Habt ihr die Taschen mitgebracht?«

»Jawohl, Sir. Wo ist die Höhle?« Die Stimme gehörte Lev, dem riesigen Bären von einem Mann, der jetzt als Erster aus dem Wald stapfte. Seine Augen waren weit aufgerissen und sein heftiger Atem stieß sichtbar aus Mund und Nase hervor. Die Narben auf seinem Gesicht und Körper sprachen von einem harten Leben als Soldat und Waldläufer im Dienste seines Heimatlandes.

Nikolai genoss dessen Gesellschaft stets und vertraute auf dessen Fähigkeiten als passionierter Naturforscher, da er ebenso bewandert war wie er selbst.

Nikolai wies auf den Eingang. Die Gruppe, die aus fünfzehn Männern bestand, lief hinein und kam kurz darauf mit prall gefüllten Taschen wieder zum Vorschein. Das Unterfangen dauerte nur eine halbe Stunde und anschließend versammelten sich alle vor Nikolai auf der Lichtung. Nur vier der Körbe waren leer gewesen, einschließlich der zwei, die Nikolai gefunden hatte.

Falls die Männer vorher schon ausgelassen gewesen waren, waren sie nun wie berauscht vor Freude. Sie wussten, dass ihr Anführer ein gerechter und ehrlicher Mann war und jeder von ihnen einen gehörigen Anteil an ihrer Entdeckung bekommen würde. Der beste Kartograf unter ihnen, Roruk, machte nun Aufzeichnungen in einem kleinen Notizbuch, das er aus seiner Tasche geholt hatte. Er verzeichnete dabei die Größe der Lichtung, wofür er seine Schritte zählte und skizzierte dann alles in seinem Buch.

Als er fertig war, nickte er Nikolai zu und sie alle kehrten zu ihrem Lager zurück.

»Morgen reisen wir ab«, verkündete Nikolai, als die anderen Männer sich um ihn herum versammelt hatten. »Wir haben nun zu viel Gewicht bei uns, um die Expedition fortzuführen, und mit den Vorräten, die wir noch dazu transportieren müssen, wird es schon schwer genug.«

Jubel brach um das Lagerfeuer herum aus und die Männer begannen nun zu singen. Nikolai wunderte sich, dass die Männer ohne Zuhilfenahme von Alkohol so fröhlich sein konnten, aber er konnte ihnen ihre ausgelassene Stimmung nicht verübeln.

Wortlos entfernte er sich von Lev und dem Doktor und betrat sein Zelt. Als Leiter der Expedition musste er es mit niemandem teilen und er genoss dieses Privileg sehr. Er legte seinen Mantel ab und machte es sich auf seiner Pritsche gemütlich.

Der Lärm um das Feuer herum wuchs immer mehr an, aber Nikolai nahm es kaum wahr. Er fühlte sich, als stünde sein kompletter Geist in Flammen und als würde sein Kopf über einen Topf kochenden Wassers gehalten. Er begann zu schwitzen und seine Hände und Arme fingen an zu jucken. Nikolai konnte das brennende Gefühl irgendwann kaum noch ertragen und erwägte den Doktor um Hilfe zu bitten, doch bevor ihm das gelang, fiel er in einen willkommenen und tiefen Schlaf.

Prolog III

Nikolai erwachte am nächsten Morgen und vernahm etwas Eigenartiges:

Stille.

Reine Winterstille. Solch eine Ruhe hatte er nicht mehr erlebt, seit sie Russland verlassen hatten. Es war der Klang seiner Jugend … intensiv und einschüchternd. Nikolai hätte sie normalerweise mit einem Schniefen und einem tiefen, befriedigenden Atemzug begrüßt, aber dieser Morgen hätte nicht so ruhig sein sollen, und das machte ihm Angst. Eine Expeditionsgruppe von nahezu dreißig Mann erzeugte unweigerlich einen beachtlichen Lärmpegel.

Er warf seine Decken beiseite und stand auf. Sein Kopf streifte die obere Zeltstange, als er den Stoff zur Seite schob. Das Feuer war niedergebrannt und kleine Wirbel kalter Asche stiegen in der sanften Brise auf und erzeugten den Eindruck von Rauch. Die Ansammlung von Zelten war in einem Kreis rund um das Feuer herum platziert worden, wie die Speichen eines Wagenrades. Sein Zelt war das am weitesten im Norden gelegene und an beiden Seiten durch einige Bäume von den anderen getrennt. Die Zelte waren von traditioneller Art, zwei aufrechte Stangen und eine, die horizontal darüber lag, überspannt von einem Tuch, das an den Ecken in den Boden gepflockt war. Jedes Zelt war tadellos errichtet worden, alle lagen in perfektem Abstand zueinander und eines sah exakt so aus wie das andere. Es waren gute Männer, dessen war Nikolai sich bewusst, und solche kleinen Details waren ihnen äußerst wichtig. Aber wo waren sie? Warum beschäftigten sie sich nicht bereits mit den Vorbereitungen für ihre lange Reise zurück in ihre Heimat?

»Doktor? Lev?«, rief er. Er betrat das nächstgelegene Zelt und fand die beiden Männer schlafend unter ihren Bergen von Decken und Pelzen vor. Er trat mit seinem ungeschnürten Stiefel vorsichtig gegen die Pritsche des Doktors und rief ihn erneut.

Als eine Antwort ausblieb, zog Nikolai die Decken vom Kopf des Mannes. Die unterste, ein grob gewebter Stoff, blieb allerdings an etwas hängen. Mit einem kräftigeren Ruck löste er die Decke und entblößte das Gesicht des Doktors, das zerfressen von einem Ausschlag und übersät mit roten Pusteln war.

Erschrocken stolperte Nikolai einen Schritt zurück. Ein Stück Haut an der Stirn des armen Mannes war an der Decke zurückgeblieben, verklebt mit Blut und Gewebe. Die Augen des Doktors standen weit auf und starrten glasig ins Nichts.

Instinktiv schlug Nikolai eine Hand vor den Mund und bemühte sich, seinen wachsenden Brechreiz zu unterdrücken. Er zog die Decken nun komplett hinunter und sah, dass jedes Stück der entblößten Haut von denselben Pusteln überzogen war. Er wandte sich jetzt Levs Feldbett zu und nahm dort dieselbe flüchtige Untersuchung vor.

Noch mehr Ausschlag … noch mehr Pusteln … noch mehr Tod.

Lev war ebenfalls im Laufe der Nacht verstorben. Beide Männer lagen in ihre Decken gehüllt da und starrten mit leeren Augen zur Zeltdecke hinauf. Nikolai trat zurück und verschloss das Zelt sorgfältig hinter sich. Dann sah er hinab auf seine eigenen Hände und Arme und entdeckte denselben Ausschlag auf weiten Teilen seiner Haut.

Es juckte zwar nicht länger, aber er spürte dafür die Wärme, die seine Haut an den betroffenen Stellen abstrahlte. Er fühlte den Ausschlag auch an seinen Schultern, im Nacken und am oberen Rücken.

Er sah noch in zwei weiteren Zelten nach und fand in beiden entsetzliche angsterfüllte Gesichter vor, die ihn anstarrten. All seine Männer – alle siebenundzwanzig – waren tot.

Er war offenbar der einzige Überlebende einer Expedition, die Tausende von Meilen von zu Hause entfernt war und sich an einem der entlegensten Orte der Welt befand.

Ein weiterer Baum krachte jetzt in der Ferne und ihm wurde klar, dass der Winter nun endgültig begonnen hatte.

Kapitel 1

Harvey Ben Bennett schob das Ende seines Gewehrs vorsichtig zwischen zwei Büschen hindurch. Dann verlagerte er sein linkes Bein, weg von dem Stein, auf dem er gekniet hatte. Dabei hielt er das Gewehr ruhig und stützte es auf einem kleinen Ast ab. Er betrachtete das Schauspiel durch sein Zielfernrohr.