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Als Nolan Harper erwachte, hatte er einen tüchtigen Brummschädel und einen üblen, galligen Geschmack im Mund. Es dauerte etwas, bis ihm klar wurde, wo er sich befand. Stöhnend richtete er sich auf. Die Pritsche knarrte unter seinem Gewicht. Ihm war, als wäre eine ganze Rinderherde über ihn hinweggestampft. Alles schmerzte. Besonders sein Schädel.

Oha, das kam nicht allein vom übermäßigen Whiskeygenuss der letzten Nacht.

Nun befand er sich in einer Zelle.

Aus blutunterlaufenen Augen blickte er sich um. Dann sah er die dicke Gestalt Marshal Duggains vor der verriegelten Gittertür stehen. Dessen feiste Hände umfassten die Gitterstäbe. Ein höhnisches Grinsen umspielte seine wulstigen Lippen, die unter einem unsauber geschnittenen Schnurrbart lagen.

»Harper, du siehst zum Kotzen aus«, stellte der Marshal trocken fest.

Nolan Harper fuhr sich übers unrasierte und von Schürfungen und Beulen übersäte Gesicht und blickte zornig in das dämlich grinsende Gesicht Duggains. Seine Stimme glich einem Reibeisen. »Wieso hast du mich eingesperrt?«

»Willst du mich verarschen? Mann, du hast in der letzten Nacht den ganzen Saloon auseinandergenommen und die halbe Triangle-B-Mannschaft zusammengedroschen. Das wird Ace Belden gewiss nicht einfach so hinnehmen.«

Trotz Übelkeit und heftiger Schmerzen gelang Nolan Harper ein verzerrtes Lächeln.

»Und wieso sehe ich keinen von den Hombres hier im Gefängnis, Marshal? Wieso bin ich hier ganz allein?«

»Du hast den verdammten Streit schließlich angefangen, Harper. Nicht die Triangle-B. Klar?«

Langsam kehrten die Erinnerungen zurück. Und die waren bitter.

Ace Belden …

Dieser Hundesohn hatte sich in den letzten Jahren in diesem Landstrich eine ganze Menge unter den Nagel gerissen. Ein Yankee, der sich aufführte, als gehörte ihm die Welt. Oh, damit hätte Nolan Harper noch leben können. Wenn da nicht Myra Gifford gewesen wäre. Die Frau, die er, Nolan, zu heiraten gedachte.

Ja, bevor er vor fünf Jahren in den verdammten Krieg zog, war sie seine große Liebe gewesen. Treue hatten sie sich einander geschworen. Bis in die Hölle und zurück.

Wieder fuhr sich Nolan übers Gesicht, betastete seine Beulen.

Was, zum Teufel, war das für eine Treue, wenn sie sich dem erstbesten Mann an den Hals warf, der mit einem Haufen Geldscheinen winkte? Und der zudem auch noch ein verdammter waschechter Yankee war?

Das nagte wie eine Säure an ihm, Nolan Harper, dem ehemaligen Captain der Südstaatenarmee.

Die quäkende Stimme des feisten Marshals drang an sein Ohr, riss ihn aus den Gedanken.

»Du hattest keinen Grund, dich mit Beldens Männern im Saloon anzulegen, Harper. Nur weil Myra sich für Belden entschieden hat und nicht für dich.«

Aus Nolans Augen schossen wahre Zornesblitze in Duggains Richtung. Er mochte den Dicken nicht. Hatte ihn nie gemocht und würde ihn auch nie mögen. Dieser schwammige Hombre mit dem Blechstern auf der Brust drehte die Nase zu sehr nach dem Wind. Der wehte im Moment aus der Richtung der Triangle-B-Ranch. Der Ranch von Ace Belden.

»Hör zu, Fettsack. Über dich weiß ich Bescheid. Spielst jetzt den Laufburschen für Belden, was? Nur zu, Duggain: Was zahlt dieser Yankee dir dafür, dass du hier in Spanish Crossing mit ’nem Blechstern herumstolzieren kannst, he? Zur Hölle, wie heruntergekommen muss ein Mann sein?«

Duggains Fäuste pressten sich stärker um die Gitterstäbe.

»Das muss ich mir von dir nicht anhören, du verkommener Satteltramp. Nicht von dir, Harper, hörst du?«

»Ich habe jedenfalls für unsere Sache im Krieg gekämpft, Duggain. Habe ’ne höllische Menge Dreck gefressen und so manch guten Kameraden verrecken sehen. Wo warst du eigentlich während dieser Kriegsjahre? Hattest ein bequemes Leben hier, wie? Oh, dein dicker Bauch ist wahrhaftig noch viel praller geworden, als er damals schon war.«

Duggains feiste Wangen wurden knallrot. Seine Lippen bebten.

»Ich bin der Marshal hier, falls du das vergessen haben solltest, Harper. Und ich kann dich hier in der stinkenden Zelle verrotten lassen. Was ich auch verdammt noch mal tun werde.« Ein verzerrtes, hasserfülltes Grinsen begleitete seine letzten Worte. Dann wandte er sich ab.

Als Duggain sich entfernt hatte, legte sich Nolan Harper stöhnend zurück auf die Pritsche. An den Marshal dachte er dabei nicht mehr. Er drehte sich im Liegen eine Zigarette. Nach ein paar Zügen drückte er sie angewidert am Metallgestell der Pritsche aus. Irgendwie vertrug sie sich nicht mit dem schalen Whiskeygeschmack auf seiner Zunge, der vom nächtlichen Gelage noch haften geblieben war.

Er schloss die Augen, doch das linderte seine Kopfschmerzen auch nicht sonderlich. Erst nach einer Stunde gelang es ihm, wieder einzuschlafen. Ein raschelndes Geräusch weckte ihn, als es bereits Abend war. Mit einem heftigen Fluch auf den Lippen richtete er sich auf. Ein Stechen zog sich durch seine Rippen. Allerdings waren die Kopfschmerzen etwas erträglicher geworden. Fahles Licht flutete durch den Zellengang zu ihm herüber. Er sah wieder Duggains schwammige Gestalt bei der Zellentür stehen. Diesmal nicht allein. Neben ihm stand eine Frau. Myra Gifford. Verwundert sah Nolan zu ihr auf.

»Hallo, Nolan«, wehte ihre dunkle Stimme zu ihm herüber. Nolan erhob sich, wobei er gegen einen heftigen Schwindelanfall ankämpfen musste. Erst, als er sicher war, dass er nicht umkippen würde, näherte er sich der Zellentür. Langsam und auf wackeligen Beinen.

»Was willst du hier?«, kam es schroff von seinen Lippen.

Große grüne Augen sahen durch die Gitter zu ihm auf. Ein seltsamer Blick, den er nicht deuten konnte. Obwohl Myra gewiss keine kleine Frau war, überragte Nolan sie um mindestens anderthalb Kopflängen.

»Nolan, ich möchte mir dir reden.«

Nolan warf Duggain einen scharfen Blick zu. Der Marshal war hinter Myra getreten. Er machte keine Anstalten, sich zu verziehen.

»Duggain, hast du nicht noch was in deinem Office zu erledigen? Vielleicht ein paar Steckbriefe durchsehen oder so was? Mann, lass uns allein.«

Duggain grinste nur blöd. Aber er wich nicht von der Stelle. Nolan hatte bereits eine heftige Verwünschung auf den Lippen. Aber Myra kam ihm zuvor. Sie wandte sich charmant lächelnd an den Marshal. Ein kurzer Augenaufschlag, dann: »Bitte, Marshal. Nur für ein paar Minuten.«

Duggain warf sich in die Brust. Dabei entblößte er seine tabakbraunen Zähne zu einem gönnerhaften Grinsen.

»Selbstverständlich, Miss Belden. Ihnen kann ich das natürlich nicht abschlagen.«

Am liebsten hätte Nolan seine Faust in das schwammige Gesicht des Marshals gesetzt. Aber eine Zellentür trennte ihn von seinem Vorhaben. Duggain verbeugte sich vor Myra und verließ den Zellengang. Aber die Zwischentür zum Office blieb einen Spalt breit offen.

Nun waren sie allein. Nolan Harper und Myra Gifford, die nun den Namen Belden trug.

Eine Weile sagten sie nichts. Nolan hätte auch nicht gewusst, was es zwischen ihnen noch zu sagen gäbe. Für ihn war alles klar. Sie hatte sich für Ace Belden entschieden.

»Warum musstest du dich unbedingt mit Aces Männern herumschlagen, Nolan? Hast du es so nötig gehabt?«

»Bist du deswegen hergekommen? Wenn ja, dann war dein Weg umsonst. Eine Moralpredigt kannst du dir für deinen Ehemann aufsparen.«

»Du bist verbittert und roh geworden, Nolan Harper. So kenne ich dich nicht. Du hast dich sehr verändert in all den Jahren.«

»Als wenn’s eine Rolle spielen würde.«

Sie legte ihre Hände um die Gitterstäbe.

»Nolan, hör mich an. Ich weiß, dass es schmerzhaft für dich sein muss. Aber es war Krieg. Du warst lange fort. Und Ace …, er war da, als ich dich brauchte. Oh, es hieß, dass du gefallen wärst und …«

»Hör auf!«, unterbrach Nolan sie rau. »Ich will das verfluchte Gewäsch nicht hören, Myra. Du und ich, wir waren füreinander bestimmt. Scheinst es vergessen zu haben. Du bist es, die sich verändert hat. Ich bin der Alte geblieben. Mit den gleichen Gefühlen wie damals. Nun, du hast dich für diesen Mann entschieden, weil er dir mehr geben kann als ich es könnte. Er hat Macht, Einfluss, Geld und ist dabei, hier eine ganz große Nummer zu werden. Wenn es das ist, was du wolltest, dann gratuliere ich dir. Werde glücklich mit dem Mann bis in alle Zeiten. Meinen verdammten Segen hast du.«

Seine Worte trafen sie wie Hammerschläge. Sie schluckte hart. Aber sie fing sich. Holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

»Okay, Nolan. Du wolltest mir wehtun. Das ist dir gelungen. Vergessen wir das für eine Weile. Was wirst du jetzt tun? Etwa mit Ace weiter Streit anfangen?«

Ein hartes Grinsen zog über sein lädiertes Gesicht.

»Das hättest du nicht gerne, was?«

»Das weißt du genau.«

»Ich bin heimgekehrt, weil ich meine kleine Ranch aufbauen wollte, mit der ich vor dem Krieg angefangen hatte. Nun, die wurde konfisziert und irgendeinem verdammten Bankier in die Hände gespielt, der sie sich unter den Nagel gerissen hat. Verdammte Yankees! Meine Braut ist mit einem Yankee verheiratet. Zu viel davon in der Gegend. Das vertrage ich nicht. Schätze, hier ist kein Platz mehr für mich. Mach dir also keine Sorgen, Myra. Ich bin nicht der Mann, der deinem Glück im Wege stehen wird. Vielleicht zieht’s mich nach Montana. Zu den Goldfeldern. Nun, möglicherweise kann ein Mann wie ich da neu anfangen.«

Er sah plötzlich etwas in ihren Augen, das er am wenigsten gebrauchen konnte: Mitleid. Das Gefühl aufkeimender Wut vermischte sich mit seiner tiefen Enttäuschung.

Zur Hölle! Sie hatte kein Recht darauf, Mitleid für ihn zu empfinden. Nicht diese Frau, die seine Gefühle mit Füßen getreten und einen anderen Mann geheiratet hatte.

Sie schien zu spüren, was er in diesem Augenblick empfand. Und da sie Angst vor einer weiteren Demütigung hatte, senkte sie ihren hübschen Kopf und wandte sich zum Gehen. An der Zwischentür drehte sie sich noch einmal zu Nolan um.

»Leb wohl, Nolan«, kam es leise von ihren Lippen.

Er antwortete nicht. Sah ihr nur nach, als sie durch die Zwischentür verschwand und diese leise ins Schloss fallen ließ. Dann drehte er sich um und ließ sich auf seine Pritsche fallen. Mit der Resignation eines Mannes, der wahrhaftig schon bessere Tage erlebt hatte.

Das Glöckchen an der Eingangstür klingelte melodisch, als Ben Fuller in den Store trat. Ein großer, hagerer Mann, dessen lange Beine in einer grauen verschlissenen Uniformhose der Konföderiertenarmee steckten. Er war dunkelhaarig, mit einem schmalen, kantigen Gesicht, von der Sonne gebräunt und mit zahllosen Bartstoppeln bedeckt. Er hatte einen langen Ritt hinter sich. Seine Augen waren von Staub und Hitze gerötet. Er war über und über mit Staub bedeckt, wirkte abgerissen und sattelmüde. Über seiner Schulter hing eine alte, abgenutzte Satteltasche, deren Schnallenriemen porös und brüchig waren.

Eine Frau stand hinter der Ladentheke und sah mit ausdruckslosen Augen zu ihm auf. Keine schöne Frau, wie Ben Fuller fand. Wahrhaftig nicht. Sie besaß ein hartes, verhärmtes Gesicht, das mehr aus Knochen als aus Fleisch zu bestehen schien. Ihr Haar, von grauen Strähnen durchzogen, war streng nach hinten gekämmt und legte eine hohe Stirn frei. Ihr Mund wirkte wie ein klaffender Säbelhieb.

Das alles wäre für Ben Fuller nichts Außergewöhnliches gewesen. Wäre da nicht das Stück Kautabak gewesen, welches sie sich in den Mund schob und tüchtig zu kauen begann. So, als wäre dies das Selbstverständlichste von der Welt.

»Was starren Sie mich so an, Mister? Noch nie eine Frau gesehen?«

Ben Fuller grinste breit.

»Doch. Aber diejenigen, die ich kenne, stecken sich keinen Priem zwischen die Zähne.«

Sie stemmte ihre Hände in die Hüften.

»Die einen häkeln, die anderen kriegen Babys. Jede so, wie sie’s mag. Ich kaue nun mal Kautabak, Mister.«

Ein Argument, dem Ben nichts entgegenzusetzen hatte. Er nahm seine Satteltasche herunter und stellte sie neben sich auf den Boden. Dann fiel sein Blick auf ein Glas, das randvoll mit kurzen schwarzen Stangen gefüllt war. Er wies mit dem Finger darauf.

»Was sind denn das für komische Zigarren?«

»Zigarren? Sagen Sie nur nicht, Sie kennen keine Lakritzstangen, wie?«

»La…, was?«

»Lakritzstangen, Mann. Wohl wenig rumgekommen in letzter Zeit, was?«

»War im Krieg. Da hatte ich andere Sorgen. Kann man die rauchen?«

Jetzt zeigte sich zum ersten Mal ein Lächeln um ihre schmalen Lippen. Das nahm ihrem verhärmten Gesicht den harten Ausdruck und wirkte beinah richtig sympathisch auf Ben Fuller. Sie griff in das Glas und reichte ihm eine Stange entgegen.

Ben hielt sie in den Fingern und betrachtete sie prüfend. In der Tat sah er so etwas zum ersten Mal.

»Na, nun beißen Sie mal ab, Mister. Die Dinger kann man nämlich essen. ’ne richtige Delikatesse, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Zögernd steckte sich Ben die Lakritzstange in den Mund. Langsam begann er zu kauen. Dann nickte er.

»Die sind gut, Ma’am. Ja, wirklich. Mächtig gut sogar. Geben Sie mir gleich eine ganze Tüte davon. Zu dem Proviant, den ich bei Ihnen kaufen will.«

Sie sah ihn skeptisch von oben bis unten an.

»Ich hoffe, Sie können auch bezahlen, Mister. Die meisten von euch Grauröcken haben kein …«

Ben winkte ab.

»Machen Sie sich keine Sorgen, Ma’am. Was ich kaufe, wird bezahlt.«

Er griff in seine verschlissene Uniformhose und brachte ein paar Silberdollar zum Vorschein, die er auf die Theke legte. Die Augen der Storebesitzerin leuchteten auf. Unionsdollar. Dieser abgerissene Bursche, der ja offensichtlich auf der Seite des Südens gekämpft hatte, wusste also genau, wie und womit man hierzulande zu bezahlen hatte.

Ben Fuller gab seine Bestellung auf, und sie verschwand nach hinten in den Lagerraum, der durch einen roten Vorhang vom Laden getrennt war. Wenig später kam sie zurück. Mit Bens Bestellung. Mit einem freundlichen Lächeln auf ihren schmalen Lippen legte sie die Waren auf den Tisch. Das Lächeln erstarb jedoch sofort, als das Glöckchen an der Tür klingelte und zwei Männer eintraten. Ihr plötzlich erstarrter Gesichtsausdruck gefiel Ben Fuller nicht, und er drehte sich um.

Zwei hartgesichtige Hombres standen an der Eingangstür. Sie stierten mit Blicken zu ihm herüber, die nichts Gutes verhießen. Der eine von ihnen, ein breitgesichtiger Bursche mit fleischigen Lippen, die unter einer mächtigen Kartoffelnase lagen, schlug die Tür mit dem Stiefelabsatz ins Schloss. Er hakte sogleich seine Daumen hinter den Revolvergurt. Der andere, eher von kleiner, gedrungener Gestalt, hieb mit der linken Faust in die rechte Handfläche und grinste böse. Ben fiel dabei das nervöse Flackern in seinen Augen auf. Er wusste sofort, dass diese beiden Exemplare gewiss nicht in den Store gekommen waren, um hier einzukaufen.

»Habe ich doch vorhin richtig gesehen. Schon wieder so ein Johnny Reb, Grimes«, kam es vom Kleinen.

Grimes nickte bedächtig, ohne den Blick von Ben Fuller zu nehmen.

»Ja, das, was unsere Truppen von denen übrig gelassen haben, tummelt sich nun in dieser Gegend und verpestet die Luft. Wird Zeit, dass das mal aufhört. Was meinst du, Bud?«

»Richtig, Grimes.«

Die beiden waren sich also einig.

In Ben Fuller keimte eine heiße Wut auf. Wieso konnte man ihn nicht endlich in Ruhe lassen? Der verdammte Krieg war vorbei.

Aber in vielen Köpfen brannte der Hass. Wohin er auch kam, dieser Hass verfolgte ihn und ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Die grossen Western –172–

Aufbruch der Verlorenen

Roman von R. S. Stone

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